Salute for Laurel - Chapter 2

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

أحد الجوانب الإيجابية نسبيًا للعيش في منزل السيدة إيلمان هو أنني لم أضطر إلى النوم في الحظيرة. على الرغم من أن هذا المنزل الصغير لم يكن به حظيرة، إلا أنه كان يحتوي على مخزن بنوافذ خلف المطبخ حيث يتم تخزين البقالة. لم تكن أسرة ثرية، ولكن على الأقل كانت هناك أكوام من البطاطس والبصل والجزر وما شابه، لذلك لم يكن لدي ما يدعو للقلق بشأن الجوع.

كل يوم، كنت أضع بطانية في غرفتي، وألتف عليها، وأغفو. ولم يكن هناك صدى لحوافر الخيول أو رائحة برازها النفاذة. لم يكن هناك سوى روائح التراب والغبار والمحاصيل الناضجة من بعيد، مما سمح لي بالنوم بشكل مريح.

في بعض الأحيان كنت أحلم بأصوات اللحظات العاطفية لوالدي، ولكن بحلول الصباح كنت أنساها. كان علي أن أواجه الشياطين.

الوقت طار بسرعة. عندما استقبلت صيفى السادس في ذلك المنزل، كان الشيطان قد فقد قوته.

لم يعد لدى السيدة بينو صرخات تحطم الزجاج ولم تعد تتجول بلا هدف، على عكس ما كانت عليه عندما كانت غير قادرة على التحكم في وظائف جسدها. كانت تستلقي على السرير طوال اليوم، حتى عندما تتناول وجباتها.

لقد كان الموت مفاجئًا دائمًا في حياتي قبل أن أقابل السيدة بينو. اختفى الناس دفعة واحدة. وفي أحد الأيام، ستدهسهم عربة أو يُضربون على مؤخرة رؤوسهم، ثم يموتون ببساطة.

ومع ذلك، كانت السيدة بينو مختلفة. مع مرور كل يوم، كنت أرى الحياة تبتعد عنها. أصبحت العظام التي لمستها أثناء تغيير ملابسها هشة بشكل متزايد، وتمكنت من الشعور باللحم المتحلل من أنفاسها الزفيرية. النمش الذي كان منتشرًا على وجهها قد اندمج الآن ليغطي وجهها بالكامل، وكان جلدها جافًا جدًا ويبدو أن عظامها كانت تحاول الدفع من خلاله.

كنت ألمس أنفها كل صباح، وكأنني أؤكد بداية يوم آخر. من خلال ذلك، كنت أتذكر أحيانًا كيف كانت تخرج لسانها وترمي ما التقطته بين يدي.

لم يكن الأمر أنني فاتني ذلك. لقد مرت علي لحظات عندما تذكرت. في تلك الأوقات، حسنًا، نعم، فعلت ذلك.

على الأقل كنت على قيد الحياة.

"هل ستبدأ العمل الآن يا فتى؟ أم أنك تخطط للاستمرار فيه؟ قد ينتهي بنا الأمر بالحصول على كوخ صغير خاص بنا على ضفاف النهر ويكون لدينا خدم يغتسلون ويكدحون لنا، مثل سينار.

وعلى طول ضفة النهر، كانت النساء يغسلن الغسيل في سلال كبيرة. وصلت متأخرا واستقرت بالقرب من الطرف الأدنى. بدأت بشطف حفاضات السيدة بينو في الماء.

كان لمنطقة الغسيل تسلسلها الهرمي الخاص، وبما أن الملابس التي أحضرتها معي كانت عمومًا الأكثر اتساخًا، لم أتمكن من التحرك نحو أعلى النهر. كانت منطقة المنبع مملوكة للنساء المسنات وذوي الأصوات العالية.

"آه، ما زلت أكره ذلك. فيرنون يتصرف بالفعل مثل الجد، إلى حد حمل عصا! "

"بحق السماء، أيها الطفل الساذج، هذا أمر جيد. هل ستستمر حتى لبضع سنوات أخرى؟ "

"لا تقل ذلك. وفي الآونة الأخيرة، حقق ثروة من خلال تجارة الحيوانات الغريبة من الخارج. منذ فترة فقط، أحضر عشرات الثعابين ".

"ماذا سيفعل بالثعابين؟ هذا النبيل العجوز يهدر المال فقط ".

ضحكت النساء فيما بينهن. نظرت لوريل، التي كانت تجلس في مكان قريب، إليّ لفترة وجيزة.

"كفاية من ذالك. هناك طفل في الجوار."

"أوه، هل جاء الصغير اليوم؟"

"غسيل الحفاضات مرة أخرى اليوم؟ أنت تعمل بجد كل يوم يا عزيزي.

دعتني النساء بـ "الصغيرة". لقد تم تسميتي بهذا الاسم منذ أن كنت في الحادية عشرة من عمري، لذا ربما كان هذا هو السبب. في السابعة عشرة من عمري، لم يعجبني اللقب بشكل خاص، لكن بالمقارنة مع هؤلاء النساء، كنت بالتأكيد أصغر سنًا.

"أنا فقط حسود. الصبي الذي كان يساعدني في غسل الملابس منذ وقت ليس ببعيد ربما يطلب من الخادم أن يركع ويتوسل الآن.

"إذا كنت حسودًا جدًا، فابحث عن رجل عجوز آخر على وشك الموت. أو ربما السيد وايت؟

"مهلا، أنت تعلم أن الرجل العجوز طريح الفراش حقا!"

بأيدٍ مبتلة، تبادلت النساء المتشاجرات الصفعات على ظهورهن، وبدأ القتال. ارتجفت وبدأت في تنظيف الحفاضات. تنهدت لوريل وسحبت شعرها الأحمر إلى الخلف ونظرت إليّ.

"هل أكلت يا فتى؟"

"نعم، بعض حساء الفاصوليا."

"كيف حال السيدة بينو؟"

"تقريبا كما هو الحال دائما. إنها أقرب قليلاً إلى نهايتها مقارنة بالأمس.

أجبت بعدم اهتمام، مما دفع لوريل إلى رفع حاجبيها بتعبير مرتبك. طرحت مرة أخرى موضوعًا مرهقًا، فقط لأستمر في سماع قصص لوريل، التي كانت حاجتها إلى شخص يستمع هي الهدف الوحيد وراء حكاياتها.

لم يستمع أحد إلى قصصها من قبل دون أن يقاطعها، لذلك لم يكن هناك من يخبرها متى تتوقف.

"ماذا عن هذا الكتاب الذي أعطيتك إياه؟ هل قرأت قليلا؟"

"بضع صفحات."

"جيد. استمر في القراءة حتى لو لم يكن الأمر سهلاً. إن تعلم القراءة سيفتح لك العديد من الفرص."

أرادت لوريل أن تصبح معلمة. وقالت إنها تريد العودة إلى مسقط رأسها وتعليم الأطفال بمجرد أن توفر ما يكفي من المال. وهذا هو السبب وراء محاولتها المستمرة التدخل، وتقديم النصائح في كل مرة أقرأ فيها.

ربما لم تفهم معنى صمتي في كل مرة تحدثت فيها. ما تعلمته من القراءة يمكن أن يوسع الاحتمالات بالنسبة لي بشكل كبير. إلا أن ما فعلته لوريل، في معظمه، لم يكن يتطلب معرفة القراءة.

كنت أتعلم القراءة على مضض بسبب الحلوى فقط.

إذا أخذت الورقة التي كتبت عليها وأعدت كتابتها عشر مرات، ستعطيني لوريل قطعة واحدة من الحلوى. في منزل عائلة إيلمان، لم يكن هناك أي شيء مثل الحلوى حتى الآن، ولن يكون هناك أبدًا في المستقبل.

لأكون صادقًا، لم تكن القراءة والكتابة بهذه الصعوبة. لكنني كنت أتظاهر بأنني لا أتعلم بسرعة كبيرة؛ قد ينفد مخزون الحلوى إذا أصبحت جيدًا جدًا وبسرعة كبيرة.

تناثرت عليّ قطرة ماء من الغسيل، مما دفعني إلى وضع الغسيل على عجل وجمع تنورتي. وبينما كنت أعقد عقدة، استفدت من هذه اللحظة لفك الشريط الذي كان يضغط على خصري.

بدأ النسيم يهب عندما قمت بفك حزام خصري. إن الإحساس بالعرق الملتصق ببشرتي يتبخر ترك شعورًا باردًا.

شعرت بالجوع. لقد كنا نأكل حساء الفاصوليا لمدة ثلاثة أيام، وكان على وشك الانتهاء. عندما أعود، سأحتاج إلى إطفاء الغسيل وإعداد حساء البطاطس. لم يكن بمقدور السيدة بينو تناول سوى الطعام المائي، مما يعني أنه كان علي أن أفعل الشيء نفسه.

في الحقيقة، لقد أخذت البطاطس والجزر سرًا من المخزن، وقمت بطهيها وأكلتها. ساعدت أيضًا قطعة من الخبز القديم من السيدة إيلمان في بعض الأحيان. ومع ذلك، كنت جائعًا دائمًا تقريبًا.

عطست، وعندما التفت، شعرت بنظرة علي. كانت النساء اللاتي يغسلن ملابسهن ينظرن إلي. صفرت قائدة مجموعة الغسيل، ماري، التي كانت ذات بشرة فاتحة اللون من البقية، وأشارت إليّ بخفة.

"انظر إلى ذلك. متى نشأ هذا الطفل هكذا؟ "

شعرت بعدم الارتياح تجاه النظرة الثاقبة، لذا نظرت بعيدًا، متظاهرًا بعدم ملاحظة ذلك. لم تكن ماري شخصًا أرغب في أن يكون لي أي علاقة به، حتى فيما عدا النظرات غير المريحة.

كان جسدها الثقيل يقفز نحوي، فقفزت مذعورًا عندما أمسكت يدها الملحة بصدري.

"إيك!"

"أوه، هيا، لقد كبرت قليلاً، أليس كذلك؟ لقد اتسعت وركيك قليلاً، وبدأت رائحتك تشبه رائحة المرأة.

حاولت إخراج جسدي من قبضتها، مبتعدًا عن يديها الملحتين اللتين تمسكان بخصري وأردافي. ذكّرتني عيون ماري التي كانت تفحصني بالأشخاص السكارى الذين كنت أقابلهم في السوق.

شعرت وكأن لساني الرطب كان يتتبع بشرتي، مما تسبب في عدم الراحة في أسفل بطني. ارتجفت لا إراديًا، ولففت ذراعي حول نفسي. شعرت بالضحكات التي انفجرت من شفتي ماري.

"لقد كنت تختبئ في تلك الخرق كل يوم، لذلك لم نكن نعرف أن لديك مثل هذا الوجه الجميل. ربما ستكون قصة الثراء القادمة من الفقر المدقع هي بطولة هذا الطفل!

"ماري، لماذا تتحدثين مع طفل بهذه الطريقة؟"

عندما انزعجت لوريل، هزت ماري كتفيها المستديرتين.

"فقط أقدم لها بعض النصائح حول كيفية جعل الحياة أسهل. أنت تعرف عن سينار، أليس كذلك؟ عليك البدء بالعناية بمظهرك ووضع المكياج والخروج في المساء. قد يلاحظك شخص ما."

"اقطعها. انتهي بسرعة وأعد الغسيل."

أثناء وضع الحفاضة الثقيلة والمشبعة بالمياه في الكيس، أشارت لي لوريل بالذهاب إلى الداخل. ماري، بعد مضايقة لوريل عن طريق تحريك لسانها، صفعت مؤخرتها بصفعة.

"تمالك نفسك أيضًا يا لوريل. بحلول هذا الوقت، كان بإمكاني أن أضع الرجال في ذلك المنزل في متناول يدي لو كنت أعمل هناك. إنها ليست القبضة، بل الحضن الواسع بداخلك الذي كانوا سيعلقون فيه!

وانفجر الضحك من حولنا. دفعتني لوريل، وابتعدت بالكيس. كانت لوريل قد كدحت بجهد، وبدا وجهها متوردًا قليلًا من الشمس.

كان لدى لوريل ميل إلى المبالغة في حمايتي. ربما كانت تعتقد أن الأطفال يتم جلبهم عن طريق طيور اللقلق، ولهذا السبب كانت تحميني كثيرًا. ومع ذلك، فإن الشخص الذي كان ساذجًا حقًا هو لوريل.

كنت أعرف أكثر مما اعتقدت أنني أعرفه. على سبيل المثال، لماذا تخبز الأرملة السيدة إيلمان بفارغ الصبر فطائر التين المنقوعة في شراب السكر كل يوم ثلاثاء. كنت أعرف لماذا يتسلل الرجال أحيانًا إلى غرفة السيدة إيلمان في وقت متأخر من الليل، وكيف كان شكل البروش الذي فُقد وعثر عليه.

أحدث سرير السيدة إيلمان ضجيجًا كبيرًا. بدا لي أن وجهها سيتحول إلى اللون الأحمر في كل مرة تتصل فيها ببائع البرقوق يوم الثلاثاء وتعطيه فطيرة مقابل رغباتها. في بعض الأحيان كان الرجال يدخلون غرفتها في وقت متأخر من الليل وكان سريرها يصدر صريرًا عاليًا، مما يذكرني بوالدي.

كان سريرنا دائمًا مصنوعًا من القش، لذلك لم يصدر مثل هذه الضوضاء أبدًا.

كنت أعرف أيضًا كيف كان سينار يكسب لقمة عيشه. لقد تعلمت ذلك عندما التقيت به لأول مرة. كانت تلك هي الليلة التي هرعت فيها لزيارة الطبيب بسبب النوبات التي تعاني منها السيدة إيلمان.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——