Salute for Laurel - Chapter 10

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

تعمد لارس تجنب نظرة يانكين، ورفع كوب الشاي الخاص به، ليجد أن المحتويات قد أصبحت باردة، وتنبعث منها رائحة قديمة. عبس يانكين قبل أن يلقي ملاحظة غير مبالية.

"ما يهم الآن ليس ما إذا كانت تلك الفتاة فعلت ذلك أم لا، ولكن ما إذا كانت ستكشف عن حضور "الكاهن" اللطيف الذي رافقها في ذلك اليوم ورافقها إلى منزلها. وكما نعلم جميعًا، فإن مظهر الرئيس مميز تمامًا. "

تذكر لارس الحادثة التي أقنع فيها لوسيان، ولم يكن متأكدًا مما إذا كان قد سمع محادثتهما، توقع لارس الجدال الوشيك. أضاف يانكين وهو يلاحظ التعبير الساخر على وجه لارس: "ألن يكون من الأفضل التعامل مع هذا الأمر قبل التحدث؟"

"يانكن، نحن لسنا الجلادين."

بنبرة باردة، بصق لارس، وهو يحدق بهدوء في حارسه المخلص. على الرغم من أنه بدا أن لديه المزيد ليقوله، إلا أن يانكين ظل صامتًا، وكان فهم نتيجة المناظرة محددًا مسبقًا بالفعل.

"يبدو أن الشائعات قد انتشرت قليلاً إذا تم القبض عليها لبعض الوقت."

وضع لارس كوبه، وكسر الجو الثقيل، مما دفع يانكين إلى الإيماءة. "لقد مرت بضع ساعات."

"لابد أنهم تلقوا الأخبار بالفعل. زرع شخص ما في مكتب الحارس. راقب تحركات الكونت أيضًا. إذا قتل فوشين بيكمان، فمن المحتمل أنه يحاول إقامة اتصال مع فريمونت الآن. و نحن…"

عندما نهض لارس من مقعده، وأمسك بمعطفه من الحائط، نظر إلى يانكين مع بريق في عينيه.

"أولا، دعونا نذهب لشراء بعض الحطب."

شاهد يانكن لارس وهو يغادر الغرفة مرتديًا عباءته وهو في حالة ذهول. ولم يدرك أهمية الحطب إلا في وقت لاحق.

***

كان السجن باردًا بعض الشيء؛ ربما كان الجو في الداخل. داخل جدرانه الحجرية، كانت الحركة الوحيدة تأتي من ظلال المشاعل الخافتة. وسط روائح التراب والزيت، بقيت رائحة عفنة، مما أعطى الانطباع بأن المكان موجود منذ زمن طويل.

ترددت صرخات عذاب بعيدة وخافتة كما لو كانت من حلم. لقد شبكت يدي المرتجفتين بإحكام. جلس أمامي بيترسون، وهو رجل قصير القامة قدم نفسه، ونظرته الثاقبة تخترقني.

"سواء كنت تعرف ذلك أم لا، إذا استخدمه شخص يتعامل مع السم على شخص ما، بغض النظر عن السبب، فهو حكم بالإعدام. قال بيترسون وهو يحرك شاربه بإصبعه: "بخلاف ذلك، لا يمكن الحفاظ على النظام".

"أنا لا أعمل في الصيدلية. لقد ساعدت السيدة عدة مرات فقط. كل ما أعرفه هو أن لمس تلك الأعشاب باليدين العاريتين يسبب البثور.

أجاب بيترسون بصوت حازم: "هذه هي النقطة. لا تحاول إلقاء النكات." شعرت بجفاف حلقي، وابتلعت بصعوبة، وكانت شفتي جافة.

"أنا لا أعرف حتى من هي. أنا حقا لا أفعل ذلك، أصررت.

سخر بيترسون، وهو يرمي شيئًا عرضيًا. وقعت نظري على شارة ذهبية لامعة منقوش عليها شعار الثور، رمز البارون بيكمان.

"لقد جاء ذلك من درجك. هذا الشعار يدل على البارون بيكمان. هل ترغب في توضيح سبب وجودها في حوزتك؟» طالب.

واشتدت ارتعاشاتي. خوفًا من إثارة الشكوك، شددت قبضتي بقوة حتى أن أظافري غرزت في راحتي.

"لقد وجدته أثناء تنظيف المنزل. اعتقدت أن شخصًا ما ربما أسقطها ويعتزم إعادتها يومًا ما،" تلعثمت.

"أعده؟ شيء مخبأ في الدرج؟" أحاط بي بيترسون، وكان الشك واضحًا في سلوكه.

"هذه هي نظريتي. ذهب البارون، وهو في حالة سكر، لرؤية حبيبته، التي كانت بالفعل مع حبيب آخر. سواء أخطأ في فهمك للسيدة إيلمان أو استهدفك منذ البداية، فالموتى لا يتكلمون. على أية حال، البارون هاجمك. حسنًا، لقد كان نموذجًا للشهوة، بعد كل شيء.

ضحك بيترسون بسخرية وهو يمسح على شاربه. ارتعشت الشفاه المبللة باللعاب، وأرسلت الرعشات إلى أسفل عمودي الفقري.

"في خضم النضال، سقطت الشارة. نظرًا لعدم قدرتك على التغلب على البارون، حاولت تهدئته وانتهى بك الأمر بإطعامه السم. ربما لم تكن تنوي قتله، ولكن في حالة من الذعر، قمت بإخفاء الجثة في خزانة الملابس، أليس كذلك؟

نظرت إليه بعيون واسعة. على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه مزحة، إلا أنه بدا جادًا للغاية.

لقتل شخص ما ثم إخفاء الجثة في خزانة الملابس... من الواضح أن بيترسون كان يعتقد أنني كنت في العاشرة من عمري تقريبًا. تمكنت من التحدث بشفتين مرتعشتين.

"لم أفعل أي شيء من هذا القبيل. عندما عدت إلى المنزل في ذلك اليوم، كان المنزل هادئًا كالمعتاد. كنت مرهقًا، ونمت على الفور، غير مدرك أن السيدة إيلمان لم تكن هناك.

"في أي وقت وصلت إلى المنزل؟" سأل بيترسون، وقد كان صوته مشوبًا بالسخرية.

تجنبت نظراته وأجبته: "لم أر الساعة، لكنها لم تتجاوز منتصف الليل".

"لماذا هربت من المسرح إذن؟"

"أنا لم أهرب...أنا..."

"لقد تظاهرت بأنك في المسرح، أليس كذلك؟ لقد خططت عمدا مع ذلك الصبي، مارك، في ذلك اليوم! لقد أخبرني بالفعل أنك لم تتسكع معه أبدًا، ولكن فجأة أردت الذهاب إلى المسرح. إلى متى ستستمر في هذا الفعل؟" قاطعه بيترسون، وكانت لهجته اتهامية.

لو كنت أرغب في التظاهر بأنني في المسرح، لماذا كنت سأذكر العودة إلى المنزل؟ استجمعت الشجاعة لدحض اتهامه.

"إذا كان ذلك صحيحًا، فأنت تلمح إلى أنني كنت أعرف أن البارون سيعود إلى المنزل وخططت لخداعه من خلال وضع خطط مع مارك مسبقًا، مع العلم أنه سيهاجمني؟ أنني خططت لقتله بالسم قبل أن يهاجمني؟ جادلت: "هذا ليس له أي معنى".

كان ينبغي عليّ أن أعرف أن أشخاصًا مثل بيترسون يكرهون الرد المباشر. ومع ارتفاع صوته، تراجعت عيناه في الإحباط.

"التحدث عن الأمر بجرأة شديدة، لا بد أنك أنت من قتله. كم هو جرئ لشاب مثلك. وانظر، لقد هاجمك البارون، أليس كذلك؟ لقد قلت ذلك بنفسك الآن. أيها الموظف، لقد سمعت ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ "اكتبها بشكل صحيح"، أمر بيترسون.

"لا، تلك كانت مجرد فرضية..."

"كنت تعلم أن البارون كان يلاحقك، ولهذا كان لديك عشبة أبوتين، مستعدة لقتله كلما هاجمك، أليس كذلك؟ ألا يمكنك قول الحقيقة؟"

قفزت عندما سمعت صوت المكتب وهو يُضرب، وكان قلبي يتسارع.

كانت كلمات بيترسون معقدة، مما جعلني غير متأكد من أين أبدأ أو كيف أشرح. تجعدت شفاه بيترسون في ابتسامة ماكرة.

"لقد تسللت إلى المنزل، وتركت مارك البريء في المسرح، أليس كذلك؟ التخطيط لنصب كمين للبارون كلما سنحت لك الفرصة. أنت القاتل ذو الوجه الملائكي، أليس كذلك؟ إنه أمر غريب إلى حد تقشعر له الأبدان.

"لم أعود إلى المنزل وحدي في ذلك اليوم!"

"هل كان معك شخص آخر؟ من كان؟" ضاقت عيون بيترسون، وكانت حماسته واضحة.

نظرته تشبه نظرة الثعبان الذي يكتشف فريسة جديدة، ولسانه يومض بفارغ الصبر. سيطر عليّ الخوف عندما بدأت التروس في ذهني تدور بسرعة.

بدا القس متشككًا بما فيه الكفاية، لأنه كان في المسرح في مثل هذه الساعة الغريبة بين الأفراد الفاسدين. وحديثي عن العودة إلى المنزل مع أحد لا يبرئني، إذ لم أتأكد من الأمر بدخولي إلى المنزل معًا.

علاوة على ذلك، وبالنظر إلى سلوك بيترسون العدواني، يمكن بسهولة اتهام القس بأنه شريك في جريمة القتل بمجرد ارتباطه بي. بدا الأمر معقولا بما فيه الكفاية بالنسبة له.

…ولكن هذا لا يمكن أن يحدث.

بالطبع لا.

شفتي، التي كانت مفتوحة سابقًا من الصدمة، أصبحت الآن مغلقة بشكل دفاعي. عندما رأى بيترسون عيني الحائرة، ابتسم بارتياح. لقد خفض نفسه، وخرجت أنفاسه بشكل مقزز.

"لقد هزّت لسانك الصغير هذا مثل آلة مزيتة، لكنك الآن أصبحت هادئًا مثل الفأر. أجبني يا لوسيان غوينثر. همس: "ليس لدى الأبرياء ما يخفونه".

شعرت بجفاف حلقي، كما لو كان يبتلع الحصى. تمكنت من ترطيب شفتي.

"لم أكن وحدي على هذا الطريق. لا أتذكر وجوههم، لكن كان هناك أناس يتعثرون، سكارى، و... كانت هناك حيوانات برية أيضًا،" تلعثمت.

تردد صدى ضحكة بيترسون، الخالية من أي دفء، وهو يمسك ذقني بقوة.

"همف!"

أجبرت شدّة قوية رقبتي على الانحناء إلى الخلف بشكل مؤلم. انحنى وجهه، الخالي من أي مرح، وهو يتحدث بهدوء.

"يبدو أنك تواجه صعوبة في فهم الموقف، لذلك اسمحوا لي أن أشرح. لقد مات أحد النبلاء المرموقين، وتم استخدام السم المخصص للحيوانات على شخص ما. أنت تواجه الإعدام بالفعل. إذا ادعت أن ذلك كان بسبب تقدم النبلاء، فقد تحصل على الأقل على موت سريع. قد يتعاطف العالم معك قليلاً. لكن إذا واصلت إنكار جرائمك..."

بدا صوت نقرة، وأخفضت نظري. كان في يد بيترسون سيف طويل ونحيل.

لم تكن نظيفة. يبدو أن البقع القرمزية الموجودة على المقبض تصرخ من الألم.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——