Salute for Laurel - Chapter 11

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

"حتى تقول الحقيقة، ليس لدي خيار سوى تقشيرك طبقة بعد طبقة. حتى أقوى الجنرالات يصبحون صادقين أمامي. أنا جيد جدًا في ذلك، كما تعلمون."

بدأ جسدي يرتجف من صوته العنيف. اغرورقت الدموع حتى في عيني. نقر بيترسون بخفة على خدي بالسكين وضحك.

"خذ وقتك للتفكير. اتخذ قرارًا حكيمًا."

لقد طوى السكين بشكل عرضي وترك رأسي. بينما كنت أتنفس بشدة، تدفقت الدموع بلا حول ولا قوة على خدي.

كلماته قطعت في ذهني مثل السكين. التفتت إلى بيترسون وأمسكت به مثل حبل النجاة.

"…حقًا."

عندما رفعت رأسي، نظر إليّ بيترسون، المتجمد في مكانه. في محاولتي كبح التهديد بالدموع، كافحت لإبقاء عيناي مفتوحتين على اتساعهما.

"هل تعتقد حقًا أنني المذنب؟"

بغض النظر عن الطريقة التي فكرت بها في الأمر، لم أستطع أن أفهم. كنت أعلم أن حياتي كخادمة لا تعني شيئًا للمسؤولين والنبلاء. ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فلا يبدو أن بيترسون يريد العثور على الجاني الحقيقي، على الرغم من أن المتوفى لم يكن سوى نبيل. يبدو أن هدفه الوحيد هو حل المشكلة بسرعة.

وفي الصمت، انحنت شفتا بيترسون لتتحول إلى ابتسامة بطيئة. لقد كان تعبيرًا راضيًا، مثل رؤية المعلم للطالب وهو يحصل على الإجابة الصحيحة. اقترب مني ولمس كتفي وهمس في أذني.

"في حياة مثل حياة الزبالين، لا يوجد شيء ممتع بشكل خاص في العيش لفترة أطول، أليس كذلك؟ إذا لم يكن لديك مانع، سأدفنك في مكان جميل بينما لا تزال على قيد الحياة. أعدك."

بعد بعض التربيتات على كتفي، غادر بيترسون الغرفة مع السكرتيرة. وحدقت وحدي في المشاعل المشتعلة التي تفوح منها رائحة الزيت.

تردد صدى صرخة شخص ما اليائسة في الريح، وتحول إلى صدى مؤرق ظل باقياً بشكل مشؤوم في الغرفة.

***

كانت الحوزة قديمة جدًا ولكنها قوية بدرجة كافية. جيسون، على الرغم من أنه كان لديه بنية دب يمكن أن يخطئ في أنه أشيب في الليل، إلا أنه كان يخاطب الزوار حاليًا بهيكله الضخم المتراجع قليلاً.

"إذن، من المؤكد أن السيدة إيلمان زارت هنا؟"

وقيل إن الرجلين اللذين دخلا القصر بشكل غير متوقع من ملكية بارون بيكمان. الذي ألقى كلماته بخشونة كان رجلاً ملتحيًا، بينما بدا الذي جلس مع غطاء محرك السيارة مرفوعًا أكثر هدوءًا.

على الرغم من أن وجهه لم يكن مرئيا، إلا أن صورته الظلية وحدها تشير إلى شخصية رائعة. على الرغم من أنه لم يقل الكثير، إلا أن موقفه أوضح من له اليد العليا.

كان جيسون يميل إلى الانحناء للنبلاء أو الشخصيات القوية. منذ أن عوقب بشدة لركله حصان ابن أحد النبلاء الذي كان يسد طريقه دون داع، كان دائمًا على هذا النحو.

"نعم هذا صحيح. لقد جاءت إلى هنا ليلاً ولم تغادر حتى الفجر. قدرة تلك المرأة على التحمل ليست عادية. بمجرد أن تبدأ، لن تترك أي رجل حتى تشعر بالرضا. إنها من النوع الذي يستمر حتى يستنفد الرجل تمامًا. حتى أن هناك شائعات بأن زوجها السابق توفي بسبب الإرهاق.

جاء السؤال من الرجل الملتحي، لكن جيسون أجاب بأدب وهو يخاطب الرجل الجالس خلفه. نظر الرجل الملتحي لفترة وجيزة إلى الشخص المقنع الذي استمع بنظرة يقين. ردد الصوت الكسول للرجل المتكئ.

"هل تعلم أن السيدة إيلمان كانت عشيقة بارون بيكمان؟"

"لا. لقد اكتشفت ذلك هذه المرة فقط، لكنني علمت أن لديها عشاقًا آخرين. لم تكن تكتفي برجل واحد فقط، وكنت أراها مرة أو مرتين فقط في الأسبوع. لدي نساء أخريات أيضًا، كما تعلمون.

وفي مملكة الإدموس، كانت العلاقات بين الرجل والمرأة مفتوحة، وكان الجميع يناقشونها بصراحة. كان وجود العديد من العشاق في الواقع مصدر فخر.

صوت نقر اللسان جعل جيسون متوترا. أدار عينيه، وشعر بعدم الارتياح تحت النظرة المخترقة.

"كيف ترتب اجتماعاتك؟ الظهور فجأة قد يؤدي إلى مشاكل. هل كان هذا هو اليوم المعتاد لاجتماعك؟”

"لا."

عندما هز جيسون رأسه، رفع الرجل وجهه. من خلال الظلال التي يلقيها غطاء محرك السيارة، لمعت عيناه الخضراء الزاهية، مما جعل جيسون ينظر بعيدًا بسرعة، ويشعر بالتحديق البارد في مؤخرة رقبته.

"لقد كان الأمر مفاجئًا. نلتقي عادة يوم الجمعة، لكنها جاءت يوم الخميس. كانت تعرف أنني أتواجد في المزرعة أيام الخميس لأنني عادةً ما أقوم بتنظيف الحظيرة في ذلك الوقت.

كان الرجل الملتحي يتنفس بشدة، وعبر ذراعيه. على الرغم من القميص البالي، كانت عضلاته القوية مرئية، مما جعل جيسون يبتلع بعصبية. تم طرح سؤال آخر عليه.

"هل حدثت مثل هذه الزيارات المفاجئة كثيرًا؟"

"لا أبدا. وجاءت يوم الثلاثاء أيضا. قالت إنها جربت شيئًا جديدًا يوم الثلاثاء وتذكرت أنه جيد، لذلك جاءت. ولكن من الصعب أن تشغل هذا الوضع بدون جسد بحجمك. عليك أن تحمل امرأة في منتصف الطريق وتضع ساقًا واحدة. فكيف يمكنك أن تفعل ذلك؟"

"أرفض."

فرفع الرجل يده كأنه يرفض. غارقًا في أفكاره، تمايل في وركيه، وقام بتعديل وضعيته. نظر جيسون، الذي كان لا يزال منحنيًا بوجه عصبي، حوله بحذر.

"ولكن من المدهش أن لوسي، تلك الفتاة، قتلت أحد النبلاء. لا أستطيع أن أصدق ذلك. بالطبع، بدت غامضة، لكنها لم تبدو من النوع الذي يسمم ويقتل شخصًا ما. إنها فتاة حذرة."

"لأنها فتاة حذرة، لم تكن لتستخدم السم، أليس كذلك؟"

"لا."

رد جيسون على تصريح الرجل الملتحي، وخدش رقبته بعصبية.

"إذا أرادت قتل شخص ما، فإنها كانت ستفكر في العواقب. على الأقل، لم تكن لتترك الجثة ملقاة، هذا واضح للغاية. "

مع همف خافت، نهض الرجل من مقعده. على الرغم من أنه كان أصغر من الرجل الملتحي، إلا أنه كان يتمتع بهالة مخيفة جعلت جيسون يتبنى موقفًا محترمًا دون وعي.

"شكرا لتعاونكم."

"لا شئ. وهذا ما كان من المفترض أن أفعله. إذا كنت بحاجة إلى الحطب، اسمحوا لي أن أعرف في أي وقت. الشتاء قادم."

مع إيماءة، شاهد جيسون لارس يغادر. عندما أغلق الباب، خفض يانكين صوته.

"تبدو نورا إيلمان مشبوهة."

"ربما لم تقتل بيكمان بشكل مباشر، لكنها تركت المنزل فارغًا عمدًا في ذلك اليوم. والمرأة التي أغوته هي هي».

"هل ستقابلها؟"

سأل يانكين، وهو يتبع لارس وهو يسير نحو الحصان المربوط. هز لارس رأسه.

"هناك فرصة جيدة أن تكون كونتيسة. لا بد أنه كان هناك بعض الاتصالات، لذا اذهب واكتشف ذلك. علي الذهاب الى مكان ما."

"هل ستزور السجن؟"

عند سؤال يانكين المفاجئ، تحول لارس ببطء لمواجهته. كانت عيناه الطويلتان تومضان بمهارة في الظلام.

"لماذا أنت حساس جدا؟ مثل عاشق غيور."

"أنا لست...أعني تلك الفتاة الصغيرة..."

تعثر يانكن في كلماته، وبدا أحمق. مبتسما، ضرب لارس رقبة الحصان بلطف وهو يتحدث.

"لقد قتلت رجلاً برتبة بارون تقريبًا، لذا فهي تريد تصحيح الأمور قبل أن تجذب الكثير من الاهتمام. نظرًا لأنهم لم يحققوا بشكل صحيح وتم القبض على الجاني، يبدو أن الحراس قد تم شراؤهم بالفعل. إذا لم نستعجل، فإن الفتاة سوف تموت.

على الرغم من أنه لم يندم بشكل خاص على وفاتها، استنشق يانكين.

"لكن ليس من الضروري أن يذهب القائد إلى السجن. أليس واضحا جدا؟"

"لا أستطيع التحرك، لذلك لا بد لي من استخدام بيدق آخر. أنا لا أحب ذلك، لكنه ضروري”.

ركب لارس الحصان برشاقة. وبينما كان الحصان يسير بخفة تحت سيطرة سيده، أخرج لارس ساعة جيب من سترته وفحص الوقت. نظر إلى يانكين وقال:

"أعود في الساعة 3."

"الساعة الثانية ستكون جيدة."

مع رد مقتضب من مرؤوسه، ضحك لارس بصمت وحث الحصان على المضي قدمًا. ارتجف يانكين قليلاً، وامتطى حصانه.

كان يعرف مزاج لارس جيدًا، لكن هدفه الرئيسي كان دائمًا حمايته، مهما حدث. حتى لو وقع في حب الفتاة. لذلك إذا تجرأت هذه الفتاة على خيانة ثقة لارس، فلن يكون هناك سبب لإنقاذها.

...قبل أن يقابل نورا إيلمان، كان عليه التحقق من الوضع مع الحراس أولاً. لن يكون من الصعب جدًا طبخ شيء ما ضد هذه المرأة.

"هيا!"

مع سوط قوي من مقاليد، ركضوا في الظلام. أشرقت عيون يانكين بتصميم.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——