Salute for Laurel - Chapter 14

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

كلماتي المفاجئة جعلت كيرشنر يوسع عينيه في الصمت التالي. انفجر في الضحك القلبي وربت على كتفي بمرح.

"هذه هي المرة الأولى لمثل هذا الثناء! لقد بدأت أحب ذلك، لوسي. هل يمكنني أن أدعوك لوسي؟"

"بالطبع. يمكنك أن تسميني حصاة أو شجرة، لا يهم."

"أنت جيد في جعل الناس يضحكون مع الحفاظ على وجه مستقيم. إذا وجدت اسمًا يناسبك أكثر من لوسي، فسأستخدمه.»

وبابتسامة ماكرة، أشار كيرشنر إلى عربة تقف على مسافة.

"هل نذهب بعد ذلك؟"

لقد كنت في عربة مرة واحدة فقط في حياتي. كان ذلك عندما كنت في الحادية عشرة من عمري، حيث دفعتني والدتي إليه دون أن أعرف إلى أين سأذهب. اضطررت لتحمل عدة نوبات من الغثيان بسبب دوار الحركة في ذلك اليوم.

منذ ذلك الحين، اقتصرت على المشي لمسافات طويلة، لكنني لم أمانع كثيرًا. كانت ذكرى ركوب العربة غير مريحة للغاية، وجعلتني أشعر بالمرض.

والمثير للدهشة أن العربة التي ركبتها مع كيرشنر كانت مريحة. كانت المقاعد فخمة، والسقف مرتفع، وإذا أغمضت عيني، يمكن أن أغفو بسهولة. في الواقع، كان كيرشنر ممدّدًا على أحد جانبيه حالما جلس، بينما لم أتمكن من إبعاد عيني عن المشهد المظلم في الخارج.

شعرت بالتعب والنعاس، ولم أستطع أن أغمض عيني خوفًا من أن أستيقظ مرة أخرى في ذلك السجن. ولحسن الحظ، لم تسافر العربة بعيدًا وسرعان ما وصلت إلى منزل السيدة إيلمان.

بدا المنزل الصامت، كما هو الحال دائمًا مع إطفاء الأنوار، هادئًا بشكل مخيف. نزلت بسرعة من العربة بينما فعلت كيرشنر الشيء نفسه على الجانب الآخر.

"هل هناك شخص يرقد وحده في مثل هذا المكان؟ يبدو أنه لا يوجد نقص في المنازل المسكونة. لو كنت أنا، لكنت خائفا حتى الموت. "

"لا."

وعلى الرغم من تردده بعض الشيء، تمتم كيرشنر، وقد وضع الوشاح على أنفه، بصوت مهيب: "ومع ذلك، هذا هو المكان الذي تم العثور فيه على جثة والدي. يجب أن نلقي نظرة حولنا."

بالضبط. لقد قتل شخص ما البارون وترك جثته هنا.

من قد يكون؟ هل كانوا يحاولون الإيقاع بي طوال الوقت؟

وبينما كنت أفكر، فتح الباب وأخرج رائحة كريهة مألوفة. كان كيرشنر ملتفًا في وشاح، وجلس خلفي، وهو يرتجف.

"دعونا نتحرك معا. هل يمكنك إشعال شمعة؟ هل يمكنك رؤية المستقبل؟"

وبينما كنت أستطيع التنقل حتى وأنا مغمض العينين بسبب الألفة، لم يستطع هو، لذلك وجدت تطابقًا. أشعل كيرشنر الشمعة على الطاولة، ثم تنهد أخيرًا. وسرعان ما غطى فمه وأنفه بالوشاح مرة أخرى.

"هل انت خائف من الظلام؟"

"أنا لا أطفئ الشموع أبدًا عندما أنام. لذا، أفضّل مشاركة سريري مع السيدة. لحسن الحظ، العثور على شريك في السرير ليس بالأمر الصعب هنا. أنا لست الرجل الوسيم الوحيد، كما ترى."

بكل احترام، قمت بقمع التنهد، وسارعت لإغلاق النافذة. توقفت، والقلق يزحف بداخلي. ولم يكن هناك صوت هدير. لقد كان مثل عنصر، يملأ هذا الفضاء مثل الهواء أو الرائحة الكريهة. لا يمكن أن تختفي. باستثناء احتمال واحد. أبطأت خطواتي نحو السرير. شعرت أن شفتي جافة. كانت السيدة بينو ترقد كما لو كانت في نوم عميق، وهو مشهد غير عادي.

"سيدتي. أنا أعتذر. هل أنا متأخر؟"

نظرة واحدة على وجهها نقلت كل شيء. مع وجود لعاب جاف في زاوية فمها، ترقد السيدة بينو بسلام وأعينها مغلقة.

لم تعد شفتيها المنفرجة قليلاً تتنفس. وبسرعة، قمت بسحب البطانية المجعدة لتغطية كتفيها.

"حدث الكثير. تم العثور على نبيل ميتًا في المنزل، وتم اتهامي. تم سحبي إلى السجن فجأة، دون أن يستمع لي أحد حتى عندما دافعت عن براءتي”.

"يبدو أنها ليست في حالة تسمح لها بسماع ذلك..."

نظرت كيرشنر، وهي تحمل شمعدانًا، إلى السيدة بينو بدهشة. واصلت العبث بالبطانية.

"لكن هذا الشخص أنقذني، مما سمح لي أن أكون هنا الآن. كنت خائفة جدًا وتمنيت الموت، لكني تذكرتك يا سيدتي. كان الطقس لطيفًا، لذا تركت النافذة مفتوحة أثناء النهار. تجولت في منطقة المعبد، ولم أتمكن من الإحساس بالوقت، وقبل أن أدرك ذلك، حل الليل. لا بد أن نسيمًا باردًا قد تسلل إلى داخلنا. في المرة الأخيرة التي أصبت فيها بنزلة برد، قال الطبيب إنني إذا أصبت بها مرة أخرى، فقد لا أتعافى منها.

"لوسي."

حتى مع وضع يده بلطف على كتفي، لم أستطع التوقف عن الكلام.

"غدًا، كنت أخطط لإعداد حساء اليقطين. سيدتي تفضل ذلك على الحمص، أليس كذلك؟ وغدًا هو أيضًا يوم الاستحمام، لذلك كنت سأذهب لتسخين الماء من الصباح، وأيضًا..."

"لوسي، توقفي. لقد ذهبت بالفعل."

تسببت كلمات كيرشنر، التي نطق بها بحزم، في تعثر صوتي المرتعش. ظلت نظراتي مثبتة على عيني السيدة بينو المغمضتين. حتى البقع السوداء المنتشرة على وجهها المتجعد بدت باهتة.

"... هل كان ذلك لأنني تركت النافذة مفتوحة؟"

خرج صوت معدني من حلقي. شعرت وكأن رائحة الدم تملأ الهواء. وبدلا من الدموع ارتعش جسدي.

"لا. ربما لأنه كان وقتها.

رفع كيرشنر، الذي كان باردًا كالتنهيدة، البطانية لتغطية وجه السيدة بينو. استدار بقوة ثم أضاف:

"لولا رعايتك، لم يكن العيش حتى الآن سهلاً. يبدو أنك الشخص الوحيد الذي يشعر بالقلق بشأن حالتها. "

وأشار إلى غياب السيدة إيلمان وتفحص المناطق المحيطة. رقصت الظلال في وهج ضوء الشموع الخافت. بدا الأمر وكأن الأشباح، التي علمت بوفاة السيدة بينو، كانت ترقص حولها.

"نحن بحاجة إلى إبلاغ شخص ما بوفاتها. هل لديك أي متعلقات لتعتني بها؟"

"…لا أحد."

على الرغم من أنه لم يتبادر إلى ذهني أي شيء، إلا أنني لن أفتقد أي شيء إذا ذهب.

كانت هناك علبة من الوجبات الخفيفة، التي يتم جمعها سنويًا من مخصصات السيدة إيلمان، موضوعة في أحد الأدراج، لكنني لم أرغب في أخذها. لا شيء هنا، حقا.

فهم كيرشنر إيماءتي وغادر الغرفة. وضعت يدي داخل البطانية، وأمسكت بيد السيدة بينو بلطف.

كانت أصابعها دافئة وأصبحت الآن متصلبة، وبدت وكأنها أغصان قديمة. شعرت وكأن ثقبًا صغيرًا قد أحدث في صدري.

لقد كانت الشخص الذي قضيت معه معظم الوقت خلال السنوات القليلة الماضية. لم أستطع أن أسميها صديقة. لم نجري محادثة مناسبة أبدًا.

ومع ذلك فقد كانت مسؤوليتي، ومرساتي. ومن المفارقات أنني اعتمدت عليها هنا وتعلقت بها. هكذا نجوت.

لقد كانت الوحيدة التي استمعت لي دون تذمر. لم توبخني أبدًا لأنني أجعل الحساء سائلًا أكثر من اللازم أو أحرق الخبز، ولم ترمي الأشياء. قبلت لمستي دون احتجاج أو شكوى.

"لو كنت مت مبكراً، ربما كنا قد التقينا."

وفجأة، خطرت هذه الفكرة في ذهني، وأطلقت ضحكة ملتوية. ربما كنا سنموت معًا.

إذا قابلتها هناك، قل مرحباً نيابةً عني. إذا لقيت أبي أو أخي أو أختي أو أحداً من أقاربي فأخبرهم عني.

ومع ذلك، وبفضلي، أصبحت الحياة أقل شعورًا بالوحدة، وأقل عزلة بعض الشيء.

…وداع.

أطلقت يد الروح الراحلة، وابتعدت. شعرت بالرياح التي تهب عبر النافذة المفتوحة وكأنها مخالب مؤلمة تخدش بشرتي.

***

لم يسبق لي أن رأيت قصر عائلة بيكمان، لكنه كان رائعًا. بالنسبة لعيني التي اعتادت على المنزل والغابة والسوق، بدا قصر النبلاء الفسيح مهيبًا بشكل طبيعي.

على الرغم من شعوري بالإرهاق الشديد، كان جسدي ينبض بالحساسية، مما ترك ذهني مخدرًا. وقد استقبل المضيف كيرشنر، الذي نزل من العربة، وخلع وشاحه ومعطفه.

"بروج، تخلص من هذه على الفور. رائحتها فظيعة. ارسم حماما."

"السيد الشاب، ولكن هذا الطفل..."

أظهر وجه ستيوارد بروج المتجعد مفاجأة. لا بد أن التعامل مع وفاة السيد في مثل هذه الحالة المهينة كان مهمة كبيرة طوال اليوم.

حاولت أن أتذكر القصص التي سمعتها عن الباروني، واحدة تلو الأخرى.

منذ وفاة البارونة منذ فترة طويلة، كان للبارون بيكمان العديد من العشاق، لكن منصب البارونة ظل شاغرا. وفي مثل هذه الحالة، فإن معظم شؤون المنزل تتولىها المضيفات والخادمات، خاصة أنه يشاع أن نينا، إحدى الخادمات، لديها أنف مرتفع.

لو كان أطفال بيكمان قادرين، لكانت مشاكلهم أقل، لكن ابنيه لم يقدما المساعدة تقريبًا. الأكبر، الذي ولد بإعاقة في الساق، نادرًا ما يظهر وجهه في الخارج، أما الأصغر، المعروف بمظهره الجميل، فكان من الشخصيات الاجتماعية لكنه كان يلاحق النساء فقط مثل والده.

لم يكن لديهم أي اهتمام أو موهبة في إدارة التركة. ومع ذلك، كانت ثروة الباروني كبيرة، مما أثار الفضول والحسد.

"أوه، أحييها. هذا هو لوسيان غوينثر. أخرجتها من السجن؛ كان يشتبه في أنها قتلت والدي.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——