Salute for Laurel - Chapter 15

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

"ماذا؟"

رأيت ما تبقى من الحياة ينزف من وجه كبير الخدم في حالة صدمة. لم أكن متأكدة من كيفية الرد، فتصلبت، بينما أشارت كيرشنر بإلحاح إلى رئيسة الخادمة التي كانت تقترب.

"سوف أبقى هنا لفترة من الوقت. جهزي لي غرفة يا نينا."

من الواضح أن نينا كانت مختلفة عن الخادمات الأخريات. أشارت عيونها ذات الخبرة ووضعيتها المستقيمة إلى شعور بالفخر. كان شعرها البني الممشط بعناية مربوطًا بعصابة رأس بسيطة غير مزخرفة، مما جعلها تبدو أكثر جدية.

"هل يجب أن أغسلها الآن؟"

بدت أكثر هدوءًا من بروك. استطعت أن أشعر بازدراءها لأنها تألقت بسرعة بسبب مظهري الأشعث. لا أستطيع أن ألومها. كنت مغطى بالتراب والدموع والمخاط، وكانت تنورتي ممزقة بشكل فظيع، وشممت رائحة السجن والرائحة الكريهة لمنزل الألبوم.

"لا، الضيف أولا. أين هي؟"

"في المكتبة."

أومأ كيرشنر برأسه رداً على رد بروك.

"جيد. لا أحد يحتاج أن يأتي حتى أتصل. لوسي."

أشار لي بأن أتبعه ومشى للأمام بخفة. جعلت سرعته السريعة من الصعب علي الاستمرار بينما كنت أكافح للسيطرة على ساقي المرتجفتين. على الرغم من أنه لم يكن لدي الوقت للنظر حولي، إلا أنني تمكنت من معرفة أن السجادة الموجودة تحت حذائي البالي كانت ناعمة وغنية الألوان.

حاولت أن أفهم ما كان يحدث، لكن ذهني كان بطيئا.

لماذا أخذني كيرشنر من السجن؟ هل لأنه، كما قال، لم أكن الجاني، وإذا أُغلقت القضية معي كمجرم، فلن يتم العثور على العدو الحقيقي الذي قتل والدي؟ هل كان كل ذلك عذرًا، وهل خطط بالفعل لقتلي؟ هل سيعذبني للحصول على معلومات مثلما فعل بيترسون؟

لم يكن يبدو مثل هذا النوع من الأشخاص، ولكن كان هناك شيء لا يمكن التنبؤ به فيما يتعلق بتصرفات كيرشنر. علاوة على ذلك، لم أكن في كامل قواي العقلية. أشياء كثيرة كانت تهز عالمي.

شعرت بثقل ساقي، المنهكين من التعب والتوتر، بشكل لا يصدق. كان رأسي يدور، ولم أكن متأكدة مما إذا كان من الحكمة اتباع كيرشنر. وبينما كنت مترددًا، سمعت صوت كيرشنر وهو يفتح الباب بقوة.

"لقد وصلنا."

رفعت رأسي ببطء. كانت المكتبة كبيرة مثل أسرة إيلمان بأكملها، وكانت مليئة بأرفف الكتب المليئة بالكتب.

أنفي حساس للروائح، خاصة تلك التي ليست من عائلة إيلمان. لم يكن لهذا المكان جو مختلف فحسب، بل كان له أيضًا رائحة مختلفة. كان مزيجًا من الرائحة العفنة للكتب القديمة، التي تشبه المكتبة، والرائحة الجافة للخشب المحترق، مع رائحة مميزة ومنعشة تتخللها. ألقت النار في المدفأة ظلالاً وامضة حول أرفف الكتب. وسط رقصة الظلال الحالمة هذه، وقفت شخصية ثابتة وحازمة.

رأيت رجلاً يجلس بجانب المدفأة، ساقيه متقاطعتين، يقلب في كتاب. انجرف صوته الضعيف بهدوء.

"لقد تأخر الوقت في الليل، لا داعي للضجة."

شعرت وكأنك تنظر إلى تحفة فنية، كما لو أن الصورة تختفي إذا طرفت عينك. لكن لحظة التقدير هذه لم تدم طويلا. تردد صدى صوت كيرشنر، المليء بالغضب، في أنحاء المكتبة الصامتة.

"هياج؟ هل قلت ضجة؟ لقد أيقظتني في منتصف الليل، وأرسلتني إلى ذلك السجن المروع، والآن تسمي هذا ضجة؟ أؤكد لك أنني سأعاني من الكوابيس كل عام في هذه الليلة. تلك الرائحة، ذلك الهواء، أوه، يا السماء!»

"بالطبع. اليوم هو اليوم الذي ظهرت فيه وفاة والدك. هل كنت تتوقع أن تنام بسلام في مثل هذا اليوم؟

أمسك كيرشنر برأسه محبطًا من رد الرجل الهادئ واللامبالي. أغلق الرجل كتابه ووقف. تومض ظله الهائل، مما يحجب ضوء النار.

"لم أتوقع العثور على الطبعة الأولى من ملحمة Hero Cayombe هنا. إنه ليس كتابًا ينبغي أن يتراكم عليه الغبار هنا، لذا سأقبله."

"كيف يمكنك أن تفعل هذا؟ لقد قلبت منزلي رأسًا على عقب والآن ستسرق ممتلكاتي؟

"بالنظر إلى أنني جعلت وفاة والدك أقل عارًا، يبدو أنه سعر رخيص جدًا. هل كنت تفضل أن تتركه كرجل مسموم من طفل حاول إيذائه؟

تومض عيناه الخضراء النبيلة ببرود. كانت لهجته ذات طابع مرح، لكن عينيه لم تكن كذلك. أبعد كيرشنر نظره، وتحركت شفتاه كما لو كان يجادل، لكن لم تخرج منه أية كلمات.

أخيراً التقت نظرة الرجل بعيني. لقد كنت أحدق به دون أن ترمش. رفع حاجبيه الكثيفين وبدا أنه يضحك لفترة وجيزة. "إذا كنت ستغفو أثناء وقوفك، فمن الأفضل أن تدخل."

على الرغم من أن كلماته بدت عادية، إلا أنه كان هناك دفء خفي في لهجته لاحظه كيرشنر، وزادت أذناه.

"هل تعرفين هذه الطفلة، لوسي...؟"

تحركت قدمي من تلقاء نفسها. والحق يقال، لم أكن أعلم حتى أنني كنت أتحرك. لو كنت على علم بذلك، لم أكن لأتجرأ على فعل ما فعلته. لم أكن لأجرؤ على معانقته بجسدي القذر ذو الرائحة الكريهة.

كان جسده صلبًا مثل جدار حجري على خدي، لكنه لم يكن باردًا. لم أفهم الكثير، ولكن شيئًا واحدًا أصبح واضحًا من المحادثة السابقة: "أنا لست الشخص الذي أنقذك"، كانت طريقة كيرشنر في القول إن هذا الرجل هو الذي دبر عملية إطلاق سراحي من السجن. كان هذا الإدراك ساحقًا.

المكتبة الصامتة مليئة بسكون متوتر وشبه متفجر. كان كيرشنر، وفمه مفتوحًا من الصدمة، على وشك أن يقول شيئًا ما عندما هربت تنهيدة خفيفة أولاً.

لم أكن أنوي البكاء. لمسة يده على كتفي، مترددة كما لو كانت تريد أن تدفعني بعيدًا، أثارت سيلًا من الدموع لا يمكن السيطرة عليه.

احتضنت خصره بقوة، وكان جسمي كله يرتجف، لكنني لم أستطع تركه. لو حاول أحد أن يبعدني عنه الآن، كنت سأعض حنجرته. الدموع، غافلة عن الخجل، بللت خدي وجبهته. وسرعان ما تحول بكاءي الهادئ إلى عويل عالٍ عندما كنت متمسكًا به.

كان من الممكن أن يعتبرني مصدر إزعاج أو يجدني مزعجًا ويدفعني بعيدًا، لكنه لم يفعل. لقد وقف هناك مثل عمود قوي يمكنني الاعتماد عليه، مما سمح لي بالتعبير عن حزني بحرية.

بكيت حتى فقدت عقلي تقريبًا، غافلًا عن التعبير المتغير في عيني كيرشنر الزرقاوين وهو يراقب باهتمام متزايد. عندما بدأ تنهداتي تهدأ أخيرًا، كسر صوت الرجل الناعم حاجز الصمت.

"على الرغم من كتابة رسالة انتحار عظيمة وحتى محاولتك شنق نفسك، لا بد أنك كنت خائفًا للغاية."

"رسالة انتحار؟"

"ستتم حماية لوسي هنا. إنها رائعة للغاية، كما تعلمون. الكلمات في مذكرتها الأخيرة كانت… أوه!”

ابتعد عني وهو ينظر إلي بمزيج من التسلية والقلق.

وكان هذا الحد من قدرتي على التحمل. لقد استنزفت قوتي، وترنحت، وانزلقت للأسفل. كان الظلام يغلف رؤيتي.

***

مد كيرشنر يده بشكل غريزي، ثم ابتسم عندما رأى ذراع لارس تلتف حول خصر الفتاة المنهارة مثل نبات ثنيته ريح قوية.

على الرغم من أن لوسيان كانت لا تزال فتاة صغيرة، إلا أن كيرشنر، التي شهدت العديد من النساء، كان بإمكانها التنبؤ بمستقبلها. مع مرور الوقت، وقالت انها سوف تصبح الجمال الأكثر شهرة في البلاد. ليست أي زهرة فحسب، بل ملكة كل الزهور.

غالبًا ما يُنظر إلى الجمال على أنه نعمة، ولكن بدون نظام دعم قوي مثل الأسرة أو الزوج، يمكن أن يؤدي ذلك إلى سوء الحظ، حيث أن هناك الكثير ممن يسعون إلى قطف الزهرة من أجل متعهم الضحلة.

على الرغم من التفاعل القصير، بدا لوسيان ذكيًا ومتماسكًا. كان ولاءها، الذي يتجلى في اهتمامها بالسيدة بينو حتى في صغر سنها، سمة نادرة وجديرة بالثناء، ولا توجد غالبًا في الخادمات العاديات. وبدعم عائلة البارون لها، فإن جمالها سيجلب الثروة لها ولمنزل البارون.

…لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستتعرف على هذا الرجل المزعج.

هز كيرشنر كتفيه وهو يغمز قائلاً: "من المؤسف أن لوسي أغمي عليها قبل أن تدرك الشرف الذي مُنحت لها. هل يمكن أن تكون أول امرأة تحملها بين ذراعيك؟

لاحظ نظرة حادة موجهة إليه لعبور الخط، فسارع نحو المدخل. يجب على المرء أن يحرص دائمًا على عدم تجاوز شخص قادر على اختفائه دون أن يترك أثراً.

"الغرفة هناك. منزل البارون ليس كبيرًا جدًا، لذا لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. نينا!"

عند سماع صوت الجرس، ظهرت نينا، وخطواتها السريعة تشير إلى استعدادها. أثار تعبير كيرشنر المتلهف سخرية غاضبة من لارس.

"أحضر كبير الخدم لتحريكها."

"ألن تحتاج إلى إزالة هذا المعطف من أجل ذلك؟ هل انت بخير مع ذلك؟"

ونظراً إلى نظرة كيرشنر المرحة، نظر لارس إلى الأسفل. فاقدًا للوعي، لف لوسيان أصابعها حول حافة معطفه.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——