Salute for Laurel - Chapter 16

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

كان من السهل نزع أصابعها، لكن الأيدي الصغيرة الملوثة بالأوساخ بدت مثيرة للشفقة لدرجة أنه تساءل عما إذا كان مثل هذا الإجراء القاسي ضروريًا. تذكر لارس كيف أنها انفجرت في البكاء وركضت بين ذراعيه كطفل، وكتم تنهيدة خافتة.

اضطر كيرشنر إلى كتم ضحكته وهو يشاهد لارس يرفع الفتاة بلطف دون أن ينبس ببنت شفة. لم تكن الغرفة التي أعدتها نينا كبيرة، ولكن تم الحفاظ على كل شيء بطريقة صحيحة. وضع لارس لوسيان على السرير العتيق وحاول النهوض، لكنه توقف. لا تزال يدها ملتصقة بملابسه بقبضة تنقل حاجة ماسة تتجاوز مجرد العناد.

نظر لارس إلى وجهها الشاحب والجلد الخام المحمر على رقبتها، وأزال عباءته الثقيلة بعناية واستخدمها لتغطيتها مثل البطانية. وتحدث كيرشنر، الذي لم يعد قادراً على التراجع أكثر من ذلك، من المدخل.

"لم أتخيل أبدًا أن لديك هذا الجانب الرقيق يا صاحبة الجلالة..."

"أبداً…"

تجمدت ابتسامة كيرشنر عند سماع صوت لارس الجليدي. كان لارس يحدق به مباشرة.

"خاطبني بهذا العنوان."

شعر كيرشنر بقشعريرة، كما لو أن نصلًا حادًا قد تم الضغط عليه على حلقه. حبس أنفاسه حتى أبعد لارس بصره، ثم زفر وفرك رقبته. وتحدث كيرشنر بحذر بسبب شعوره بالظلم.

"ثم ماذا يجب أن أتصل بك؟ أعطني اسمًا مناسبًا."

"لا أهتم."

"لاري؟"

ولأنه كان يعلم أن توتر كيرشنر لن يستمر سوى بضع ثوانٍ، فقد تحمله لارس. ولكنه كان يعلم أيضاً أنه إذا قبل ذلك بهدوء، فإن كيرشنر سوف يصبح لا يطاق. صفق كيرشنر بيديه بينما تحركت يد لارس بمهارة نحو الخنجر الموجود عند خصره.

"أعتقد أن استعارة اسم صديقي داميان وينتون سيكون أفضل. إنه الابن الأصغر للبارون وينتون. إنه منعزل ويكره التواصل الاجتماعي ويفضل الأنشطة الأكاديمية. نادرًا ما يغادر منزله ويدرس مع مدرسين خصوصيين بدلاً من الالتحاق بالأكاديمية، لذلك لا يعرفه إلا القليل من الناس. لقد ذهب مؤخرًا إلى الريف للتعافي بسبب سوء حالته الصحية، ولا أحد يعرف متى سيعود.

كان بإمكان كيرشنر أن يأتي بأفكار لائقة عندما كانت حياته على المحك. أومأ لارس، بعد أن شعر بالتوتر يخف قليلاً، برأسه.

"أخبرني ماذا حدث في السجن."

"حسنًا، عندما وصلت، كانت لوسي تعلق نفسها بالفعل وتنورتها مربوطة بحامل الشمعدان. لو تأخرت قليلاً لكانت قد رحلت."

راقب كيرشنر رد فعل لارس وهو يروي الأحداث. كان متشوقًا لمعرفة كيف عرف لوسيان هذا الرجل الهائل. تعهد أن يسألها في الصباح وأنهى شرحه مع لمسة من الفخر.

"لذلك كان علي أن أتصرف بشكل بطولي بعض الشيء. لا بد أنها كانت ليلة لا تنسى بالنسبة للوسي. لقد بدت متأثرة جدًا بمظهري لدرجة أنها قالت إنها اعتقدت أن ملاكًا قد نزل. باعتباري الأمير الشهير لعائلة بيكمان، والمعروف بمنح العديد من النساء ليالٍ لا تُنسى، لا أستطيع أن أتخيل مدى الصدمة التي شعرت بها عندما رأت شخصًا وسيمًا مثلي..."

هز كيرشنر رأسه ارتياحًا، وتوقف عندما شعر بنظرة لارس المزدريه إليه.

اتضح له أن لوسيان قد رأى هذا الرجل بالفعل من قبل. اللعنة، هذا التردد قبل قول "ملاك" كان لأنها كانت تتذكره!

شعر كيرشنر بالخداع، وعبس. ابتسم لارس.

"لماذا؟ تابع. إنني أبدي صبرًا ملحوظًا أثناء الاستماع إليك."

"عندي سؤال."

عندما رأى كيرشنر حواجب لارس المتغطرسة مرفوعة، تنحنح.

"أشك في أنك ستذهب إلى هذا الحد من أجل شرف والدي. هل لوسي هي السبب وراء طردي من السرير في منتصف الليل؟

نظرة ازدراء أخرى جعلت كيرشنر يجعد أنفه. أشار لارس باستخفاف.

"الرائحة الكريهة لا تطاق. لماذا لا تستحم قبل أن أركلك مرة أخرى؟ "

لم يتوقع كيرشنر إجابة مناسبة، لكنه فوجئ بالإهانة. ابتسم كيرشنر وهو ينظر إلى لوسيان، وهو نائم تحت عباءة لارس.

"آه، أرى أن السير وينتون يتمتع بحاسة شم انتقائية، قادرة على اكتشاف الرائحة الكريهة التي يرغب فيها فقط، في حين أن المصدر الأكبر للرائحة يكمن هناك... سأغادر بعد ذلك!"

عندما رأى كيرشنر الخنجر نصف مسحوب من غمده، تراجع على عجل.

بقي في صمت، هز لارس رأسه. من بين جميع مواهب كيرشنر، كانت أعظم مواهبه بلا شك قدرته على إنهاكه. عند فحص النافذة والمدفأة، أخرج لارس ساعة جيب من ملابسه عندما شعر بوجودها. التفت، ورأى يانكين، مرتديًا ملابس سوداء، ويبدو كما لو أن الريح هبت عليه.

عبس يانكين في وجه لوسيان، وهو مغطى بعباءة لارس. على الرغم من أنه لم يكن معروفًا بوجهه المعبّر، إلا أن يانكين نادرًا ما أخفى عداوته. رفع لارس حاجبه وجلس على الكرسي بجانب السرير.

"إذا كنت تريد تخويفي، افعل ذلك عندما أكون مستيقظًا. تقرير."

تحدث يانكين، الذي كان لا يزال يحدق في لوسيان النائم. "شخص ما استأجر السيدة إيلمان لمغادرة المنزل. لقد كان تاجرًا يتردد على متجر الأعشاب، ويستورد بشكل أساسي البضائع من فريمونت.

ارتفعت حواجب لارس بشكل حاد في ابتسامة ازدراء. "لا يبدو أنها من النوع الذي يغادر المنزل لمجرد أن أحدهم أعطاها بعض المال."

"كانوا في كثير من الأحيان رفقاء الفراش. فقال التاجر إنه سيدفع مبلغاً كبيراً ويأخذ الفتاة إذا كان يحب المبيت معها.

وبعبارة أخرى، كانت تخطط لبيع لوسيان. فرك لارس جبهته، وكان استياءه واضحًا.

"والتاجر؟"

"يبدو أنه استقل بالفعل سفينة وغادر إدموس. تم تسليم السيدة إيلمان إلى الحارس. إذا تركت وحدها، الكونت قد تعامل معها في نهاية المطاف. "

لم يستطع لارس إلا أن يضحك. ومع تأثير الكونت على الحارس، فمن المرجح ألا تخرج السيدة إيلمان على قيد الحياة. أراد الكونت إنهاء قضية التسمم بسرعة، فاختار خروفه من عائلة فيكمان. مع القليل من الوقت للعثور على كبش فداء آخر، فإنه سيسارع بإعدام الضحية التالية الأكثر ملاءمة.

وبطبيعة الحال، فإن ذلك يشمل الحطاب الذي كان بمثابة حجة غياب السيدة إيلمان.

"على أية حال، هذا لن يؤدي إلى فضح فالشوين. يجب أن نركز على تعاملاتنا مع فريمونت.

سأل يانكين وهو يراقب لارس وهو يتحدث بلا مبالاة: "هل يستطيع كيرشنر التعامل مع الأمر؟ إنه ليس الرجل الأكثر جدارة بالثقة."

"كان البارون فظيعًا بنفس القدر في هذا الصدد، لذلك لم يغير الأمر كثيرًا بالنسبة لنا."

رد لارس بحدة، وعقد ذراعيه. كانت دوقية فريمونت ذات يوم منطقة يحكمها دوق فريمونت، لكن الدوق وسع سلطته وأعلن الاستقلال، معارضًا الملك. لقد خسر الملك الكثير في تلك الحرب، لكن الخسارة الأكبر كانت الجزية السنوية من الدوقية. كانت فريمونت غنية بالموارد وكانت بمثابة طريق تجاري حيوي، حيث تقدم العديد من السلع النادرة والقيمة.

كان كل ملوك إدموس يحلم باستعادة فريمونت. قد يكون هذا الحلم قابلاً للتحقيق هذه المرة، حيث أن وضع فريمونت الحالي غير مستقر.

يعتمد استقرار السلطة الملكية على ركيزتين: تأمين وريث شرعي وتوزيع السلطة بشكل صحيح بين النبلاء. لسوء الحظ، فريمونت يفتقر حاليا إلى كليهما.

بدأت المشاكل بالطاعون. غالبًا ما كان موقع فريمونت كمركز للتجارة الدولية يجلب المرض. حاول الملك ترسيخ أسس الأمة، واهتم بالشعب بنفسه، جنبًا إلى جنب مع الأمراء. ولسوء الحظ، أصيبوا جميعا بالمرض. الناجون الوحيدون هم الملكة والأمير الأصغر الضعيف.

كان أصغر الأمير يبلغ من العمر ست سنوات فقط. لحمايتهم، خططت فريمونت لتزويج الملكة لأخ مركيزه المخلص، دنكان، قبل وفاته. لم يكن لدى المركيز أي اعتراضات، لكن شقيقه كان لديه اعتراض. لقد كان مخطوبة بالفعل لابنة عائلة نبيلة أخرى، الكونت ألتا. كانت عائلة ألتا، على الرغم من أنها أقل رتبة من دنكان، منزلًا مشهورًا في إدموس، على عكس عائلة دنكان، التي اكتسبت مكانتها من خلال الحرب فقط. كلتا العائلتين دعمتا الاتحاد.

ومع ذلك، لا يمكن تفويت فرصة أن يصبح ملكًا. تزوج دنكان في النهاية من الملكة وأنجبا ولدين. الآن، كان أصغر أمراء فريمونت الأول، ليون، يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، وهو كبير بما يكفي للمطالبة بالعرش. اختار الابنة الكبرى لعائلة هيسكل لتكون عروسه، وهو ما كان أحد العوامل التي أدت إلى زعزعة استقرار فريمونت.

ظلت عائلة دنكان هي الأقوى في فريمونت، وكانت عائلة هيسكل هي الثانية. كانت عائلة هيسكل مرتبطة بعائلة ألتا، التي كان لديها شعور بالخيانة تجاه عائلة دنكان لاختيارها العرش على ولائهم السابق. وهكذا بدا أن اختيار ليون يشير إلى الحذر تجاه عائلة فريمونت الثاني الحاكمة.

لا يزال ليون يحتاج إلى شهر أو شهرين من الاستجمام كل عام، وكذلك إلى فريمونت الثاني

كان الابن الأول في العاشرة من عمره فقط. لم يكن النبلاء متأكدين من الجانب الذي سيدعمونه، وكذلك عائلة إدموس المالكة.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——