"ميلادي، والسيد ليون، والسيد كلارك سيغادرون إلى الحقول الثلجية بعد ظهر هذا اليوم."
بينما كنت أستعد للخروج، سلمت تيا الأخبار.
"الحقول الثلجية؟ لأي غرض؟"
"لقد تلقوا أوامر بالانتقام من وحوش الثلج التي هاجمت المناطق المجاورة".
أغمضت عيني على الأخبار غير المتوقعة. وتقع الحقول الثلجية على أطراف المناطق الشمالية. حتى النقل الآني، سيستغرق الأمر ثلاثة أيام كاملة على الأقل للوصول إلى هناك.
"يبدو أنني لن أرى هذين الرجلين المزعجين لفترة من الوقت؟" لم أستطع إلا أن أشعر بالارتياح عند التفكير.
"لم أتلق أي أوامر، أليس كذلك؟"
"لا، لم تفعل."
لم أستطع إخفاء ارتياحي. كانت الأوامر أشبه بالمهام التي يعينها الدوق أكثر من كونها عملاً مرسلاً أو رحلات عمل إقليمية بسبب الظهور المتكرر للوحوش في المناطق الشمالية. وهكذا، كانت أوامر صيد الوحوش متكررة جدًا. وما جعل الأمر مثيراً للاهتمام هو أن من تلقوا هذه الأوامر كانوا مرشحين لوريث العائلة. وكان بمثابة ذريعة لاكتساب الخبرة العملية وتعزيز القدرة التنافسية.
'تعال! هل هذا كل ما يمكن أن تفكر فيه هذه العائلة المجنونة؟
لقد ورد صراحة في لوائح الأسرة أنه تم إرسال فردين معًا عند تكليفهما بمهمة. بمعنى آخر، سمح ضمنيًا بالقتل، حيث يمكنهم قتل إخوتهم غير الأشقاء والعودة بمفردهم دون الآخر.
هذه المرة، يبدو أن الحظ كان إلى جانبي لاستبعادي من مهمة القهر مع ليون وكلارك. لقد كان مكسبًا كبيرًا مجرد التحرر مؤقتًا من قبضتهم. علاوة على ذلك، فإن حقيقة أنني لم أتلق أي طلبات منفصلة كان أفضل.
لقد كان الوقت المثالي للتحرك وفقًا للخطة.
"ماذا عن التعليمات؟" سألت بينما سمحت للخادمة بإعطائي اللمسات الأخيرة.
"تم تحميل كل شيء حتى وقت مضى."
"اذهب، وتأكد من أن كل شيء قد انتهى، ثم عد."
أومأت تيا برأسها وغادرت الغرفة.
"انتظري، أعتقد أن مكياجي ثقيل للغاية." عقدت حاجبي وأنا أتفحص عمل الخادمة.
"أنت-هل تريدها أخف؟" سألت متفاجئة.
"نعم. افعل ذلك بشكل طبيعي أكثر. على نحو سلس، ولكن ليس واضحا جدا.
تفضل كيانا عادةً المكياج الثقيل، مثل الشخصية الشريرة تقريبًا. ومع ذلك، كان جمالها الطبيعي ثابتًا، وينضح بسحر قاتل، ولكن اليوم، كان الشخص الذي كنت أقابله هو المشكلة. مثل هذا الانطباع القوي يمكن أن يكون له تأثير معاكس.
"الانطباعات الأولى مهمة."
كنت بحاجة إلى أن أوضح من لقائنا الأول أنني مختلف عن إخوتنا غير الأشقاء، الذين كانوا حريصين على قتل بعضهم البعض.
"هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟" كانت الخادمة تقوم بالتعديلات بعناية وسألت بحذر.
"ليس سيئًا." ابتسمت بارتياح وأنا أنظر إلى انعكاسي في المرآة. لقد أعطى إحساسًا بالانتعاش الطبيعي مع البراءة الندية.
أعطى الشعر المفكك بدقة واللباس الأنيق الذي بدا مناسبًا للكاهنة انطباعًا برؤية بطلة نقية ويرثى لها.
"سيدتي، الاستعدادات كلها جاهزة." بعد ذلك، عادت تيا وأبلغت.
غادرت الغرفة دون تأخير. لم أرغب في مقابلة ليون وكلارك، اللذين كانا يغادران إلى الحقول المغطاة بالثلج في فترة ما بعد الظهر. مررت عبر ممر مزين بالحيوانات المحنطة والسكاكين والفؤوس، ونزلت الدرج الدائري المؤدي إلى القاعة المركزية.
"مهلا، هل يمكنك التوقف للحظة؟"
". . .!" بينما كنت أتجه نحو الملحق، تجمد جسدي في الحال.
"همم. يبدو أنك شخص أعرفه، أو ربما لا؟" صوت امرأة من الخلف أرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري.
من بين جميع أماكن اللقاء، كان يجب أن يكون هنا. لم أكن محظوظا. لم أكن محظوظًا جدًا لدرجة أنني قد أسقط للخلف وما زلت أكسر أنفي.
أجبرتها على الابتسام، وأخفيت تعابير وجهي التي كشفت أنني أفضل تناول البراز بدلاً من التحدث معها، واستدرت.
كانت امرأة شابة ذات شعر أحمر قصير مموج وترتدي فستان حورية البحر كاشفة، تتكئ على الدرابزين، وهي تحتسي النبيذ. كانت جوزفين، الابنة الثانية لعائلة بروناك وأختي الكبرى غير الشقيقة. ربما لأنها كانت في حالة سكر في منتصف النهار، بدت عيناها الخضراء الداكنة غير مركزة.
"كما اعتقدت. ظهرك يبدو مثل أختي الصغيرة." كانت نظرة جوزفين تتجول بتكاسل، مثل نظرة القطة.
"اليوم، تبدو مختلفًا بعض الشيء عن طبيعتك المعتادة." كانت عيناها تفحصني من الرأس إلى أخمص القدمين بإصرار لا يمكن تفسيره. الشعور بعدم الارتياح جعل حلقي يضيق.
"أردت فقط تغيير الوتيرة... كيف يتم ذلك؟" لقد لعبتها بشكل رائع وتجاهلتها بشكل عرضي. وبدلاً من التفسير المطول، بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
"أنت تبدو جميلاً،" علقت جوزفين وهي تحتسي النبيذ.
"هل هذا هو شكل المرأة عندما يقول الرجال إنهم يريدون حمايتها؟"
لقد جفلت. لم تكن هذه نيتي بالضبط، ولكن كان من الصحيح أنني ارتديت ملابسي بهذه الطريقة لترك انطباعًا مشابهًا لإيفان.
"هل ترغب في اللعب بالدمى معي إذا كان لديك الوقت؟"
"دمى اللعب؟"
"حصلت على دمية جديدة، وأصبح اللعب بمفردي مملًا."
لقد عرفت غريزيًا أنها لن تكون من النوع البريء من ألعاب الدمية التي كنت أفكر فيها.
"سيكون الأمر أكثر متعة وإثارة إذا لعبنا معًا، ألا تعتقد ذلك؟"
يبدو أن جوزفين وجدت الفكرة مبهجة؛ غطت فمها وهي تضحك.
في تلك اللحظة،
"تحذير! تزايد خطر الوفاة 』
لقد ارتجفت عندما ظهرت رسالة التحذير.
"من الآن فصاعدا، هي أيضا على رأس أولوياتي المخاطرة. رقم واحد، بالتأكيد. لقد صنفت عقليًا مستوى خطورة جوزفين ونقشته في ذهني.
"سأضطر إلى الرفض. لدي بالفعل التزامات سابقة،" أجبتها، مبتلعاً خوفي ورفضها بشكل مناسب.
إن التورط في محادثة طويلة مع هذه العاهرة المجنونة سيؤدي في النهاية إلى الإضرار بي.
"هذا عار. ما رأيك أن نتناول مشروبًا عندما يكون لديك وقت؟ قالت جوزفين بابتسامة مشرقة: "ارتدي ملابس جميلة مثل اليوم".
فكرت : «لن أشرب الخمر معك أبدًا» ، لكنني قمت بإشارة غامضة برأسي بدلًا من الإجابة وكنت على وشك الهرب، لكن جوزفين تحدثت بشكل أسرع.
"أوه. أنت تعلم أنه لا يمكنك الرفض، أليس كذلك؟
'اللعنة! لماذا تفعل هذا بي؟' فكرت وأنا أكافح من أجل الحفاظ على تعبير هادئ عندما استدرت بعيدًا. لقد كنت أشعر ببعض الراحة لفترة من الوقت، ولكن الآن وجدت نفسي متورطًا مع جوزفين. لم يكن من الجيد أن أنتقل من فصل نفسي عن مشكلة واحدة إلى الوقوع في براثن مشكلة أكبر.
واصلت السير نحو الملحق بعد مغادرة القاعة الرئيسية.
"من هنا يا سيدتي."
عندما خرجنا من البوابة الخلفية للملحق، رأيت العديد من عربات الأمتعة تقوم بتفريغ وتحميل الأمتعة. كان هذا هو المكان الذي تم فيه تسليم البقالة والإمدادات الخاصة بالقصر.
"هذه هي العربة."
أمامي، كانت هناك عربة ذات عجلتين وعربة أمتعة متوقفتين جنبًا إلى جنب. وكان بجانبهم فارس وخدم وخادمات يرافقوننا في النزهة.
"الشعار؟"
"لقد قمت بإزالته وفقًا للتعليمات."
كانت معظم العربات المملوكة للنبلاء تحمل شعارات عائلاتهم محفورة بشكل بارز. لقد أمرت بمسحها جميعًا.
"لا أستطيع أن أتحمل أن يتم الاعتراف بي على أنني بروناك."
يقولون أنه يجب عليك تناول ألذ الأشياء أولاً ثم مواجهة العواقب لاحقًا. حتى لو تركت انطباعًا أوليًا جيدًا، فإن شكوك إيفان ستزداد إذا تم الكشف عن هويتي الحقيقية بصفتي بروناك.
"دعنا نذهب."
مع صوت قعقعة، بدأت العربة ذات العجلتين في التحرك. وبدون الشعور بالانزعاج من اهتزازات العجلات على الأرض أو أصوات الماشية، خرجت العربة من القصر عبر البوابة الخلفية.
"واو." لقد تعجبت من المناظر الطبيعية الغريبة التي تتكشف خارج النافذة. كانت العجائب المعمارية على الطراز القوطي والباروكي تزين المشهد، تمامًا كما درست في الكتب المدرسية. كان الأمر كما لو كنت أرى الشوارع الأوروبية التي كنت أشتاق إليها دائمًا.
"سأعيش وأعيش هنا على أكمل وجه."
لأنه حتى لو عدت إلى الواقع، فلن ينتظرني سوى الحظ السيئ. لم يبق لي أي عائلة سوى والدتي التي تركتني في دار الأيتام، ولم أرغب حتى في رؤيتها. وليس هذا فقط. ككيانا، كان وجهي خاليًا من العيوب، وكانت مكانتي عالية، وعائلتي مرموقة، ولم يكن لدي أي قلق بشأن المال. وطالما تمكنت من تجنب أعلام الموت ومنع النهاية الكارثية للعالم، فإن حياتي ستكون أفضل بكثير من حياتي السابقة في الفقر.
"وراء هذا التل توجد الأحياء الفقيرة."
عندما غادرنا المدينة ووصلنا إلى التلال، تحول المشهد خارج نافذة العربة إلى مقفر. كانت الأشجار كلها ذابلة، وكانت الأرض قاحلة إلى حد الخراب، وكانت المنازل المهجورة هنا وهناك تنضح بجو من الاضمحلال حتى في وضح النهار.
"الناس يعيشون في مكان مثل هذا؟"
عندما عبرنا التل، تباطأت العربة تدريجياً.
"لقد وصلنا يا سيدتي."
أومأت برأسي وخرجت من العربة. المنظر الصارخ للأحياء الفقيرة الذي تجلى أمام عيني جعلني عاجزًا عن الكلام. بدا الناس مثل المتسولين بعيون هامدة، وبدت الأكواخ على وشك الانهيار مع أدنى نسيم.
إذا كانت المدينة جنة، فإن الأحياء الفقيرة هي المطهر الذي يعيش فيه المهمشون والمهجرون.
"تحضير الوجبات." وبينما كنت أتحدث، قام الخدم بتفريغ المؤن التي أعدوها من عربة الأمتعة: الخبز الفرنسي، والحساء، والفواكه، والمستلزمات الطبية.
"اجمع الناس."
اقتربت تيا والخادمات من الناس المنتشرين حولهم. كان الطعام مخصصًا لأولئك الذين لا يستطيعون الحصول على وجبات مناسبة، لذلك شجعوهم على القدوم وتناول الطعام بشكل مريح.
"هل إيفان في مكان ما هنا؟" شريان حياتي الوحيد الذي يمكنه كسر عدد لا يحصى من أعلام الموت. سواء كان ذلك شريان حياة ذهبيًا أو فاسدًا يعتمد على ما سأفعله من الآن فصاعدًا.
"لماذا لا يأتي أحد؟" وما أثار حيرتي هو أنه لم يكن هناك أي من سكان الأحياء الفقيرة يأتون لتلقي الطعام. عندما بدأت أشك، عادت تيا بتعبير مضطرب.
"سيدتي، يبدو أن الجميع بخير لأنهم ممتلئون بالفعل."
"…ممتلىء؟"
أدرت رأسي لأنظر إلى الأشخاص الذين كانوا يتحدثون مع تيا في وقت سابق. لقد بدوا مذهولين، وغير متأكدين من كيفية الرد، وتجنبوا الاتصال البصري بشكل محرج.
'آه.'
عندها فقط أدركت سبب ترددهم في الاقتراب.
تعليقات (0)