Salute for Laurel - Chapter 5

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

لقد تحققت من الوقت على عجل وقمت بتنظيف مظهري بسرعة. اعتقدت أن الجو قد يكون باردًا بعض الشيء في المساء، لذلك لففت شالًا حول نفسي. لقد كانت قطعة بسيطة من القماش الماروني، مصنوعة من القصاصات. وعلى الرغم من أنه كان أقصر قليلاً مما كنت أرغب فيه، إلا أنه كان لا يزال شالًا مفيدًا.

لقد قمت بفحص المدخل مرتين، ثم فتحت النافذة بعناية. كنت أنوي الخروج من النافذة الكبيرة في غرفة بينو. تركته مفتوحًا قليلاً تحت ستار التهوية.

عندما خرجت، توقفت للحظة لأتأمل المناطق المحيطة. كان المنزل هادئا. ربما كانت إلين نائمة بالفعل. مشيت في الليل، وبرد هواء المساء جعلني سعيدًا لأنني حصلت على الشال.

تسارع قلبي وشعرت بخطواتي ثقيلة. ظلت فكرة أن هذا قد يكون مسعى أحمق تزعجني، لكن فضولي قاومني. واصلت السير في الطريق، وعبرت الجسر، وخرجت إلى الشوارع المضاءة جيدًا.

لم يكن الجو صاخبًا مثل النهار، لكن الشوارع الليلية لا تزال تتمتع بطاقتها الخاصة. السكارى الذين يرفعون أصواتهم في الحجج والموسيقى البعيدة وفناني الشوارع والباعة المتجولين الذين يحاولون جذب العملاء ممزوجون بمستوى مناسب من الضجة.

وكأنني أدخل عالمًا مختلفًا، استكشفت المنطقة وعثرت أخيرًا على المسرح. كان الأمر يضج بالناس، ويبدو أن الجميع قد جاءوا لنفس الأداء. لقد أذهلتني مجموعة الأشخاص المجتمعين هنا، من السيدات والسادة المتأنقين، والسادة الملتحين والأنيقين، وكبار السن الأثرياء الذين يحملون عصي المشي والنساء المهتمات، إلى الشباب الهائجين والشابات المرحات.

قدم رجل وصل في عربة يده إلى سيدة أثناء نزولها. كانت ترتدي ملابس أنيقة وتنفخ قلنسوتها بطريقة مرحة. أشارت ابتسامة السيدة المنتظرة إلى موافقتها. رحب بهم رواد المسرح، متظاهرين بالتواضع.

"الناس يقولون أنه سيغني اليوم، أليس كذلك؟"

"بالطبع سيدتي! لقد مر وقت طويل. لقد سافر مؤخرًا إلى مدينة أخرى لحضور عرض، لكننا تمكنا من إقناعه بالبقاء”.

"هذا لا يصبح قديمًا أبدًا، بغض النظر عن عدد المرات التي أشاهده فيها. خلال مشاهد معركة القراصنة، لا يسعني إلا أن أشعر بالحماس!"

"خلال تلك المشاهد، تميل إلى الضغط على يدي بأقصى ما تستطيع. لم أكن أعلم أن لديك مثل هذه القبضة القوية."

"حسنًا، أيها السيدات والسادة، مرحبًا بكم في عالم الرومانسية والبهجة، بيت الدعارة! على الرغم من ضائقة حياتنا الرهيبة، يمكننا أن نتنفس بسهولة بفضل هذه الدعارة، أليس كذلك؟ يا جاكي، لماذا ترمي الكرة علي؟

بدأ قرد يركب دراجة أحادية في رمي الكرة. لقد دهشت لأنني لم أر قط قردًا شخصيًا من قبل. لقد كان قريبًا جدًا لدرجة أنني تمكنت من رؤية فرائه وأنفه الوردي اللامع. مندهشًا، لم أستطع حتى التنفس.

اختفى المضيف، الذي تم رميه مرارًا وتكرارًا بالكرات التي تم إلقاؤها، خلف الكواليس بينما كان القرد يتلاعب ببراعة ويدور حول المسرح.

كان المسرح أمامي سرياليًا حقًا. مهرج ذو مكياج أبيض وأحمر شجع الجمهور بالنكات. وبعد فترة وجيزة، خرج رجال ونساء يرتدون ملابس ضيقة، وهم يتلوون مثل الثعابين، وبدأوا في الرقص.

لم أستطع إلا أن ألقي نظرة سريعة على شعور غير مريح يتسلل إليّ. طوال الأداء، كنت أشعر بنظرات مارك التي تسرقني من الجانب.

سواء كان ذلك بسبب المشاعل الموضوعة حول المنطقة أو بسبب المساحة المزدحمة، كان الجو حارًا بشكل لا يطاق، وسرعان ما كنت غارقًا في العرق. كان الهواء الساخن ملتصقًا بأنفي، مما أدى إلى ضيق أنفاسي. جسد مارك، المضغوط على جسدي، ينبعث منه حرارة تهدد بابتلاعي في أي لحظة.

"دعني أحضر لنا بعض المشروبات بسرعة."

"ماذا؟ الأداء على وشك البدء."

"سوف يكون سريعا."

لم أعد قادراً على الصمود أكثر، نهضت من مقعدي. بدا مارك مرتبكًا، لكنه أطاعني عندما دفعته للوقوف. وضعت يدي على كتفه وتحركت بلطف إلى الجانب، وخرجت بالقرب من المسرح.

تؤدي الممرات ذات الإضاءة الخافتة أحيانًا إلى ممرات أخرى أو أبواب خشبية مغلقة بإحكام. لم يكن من الصعب معرفة الغرض من هذه الغرف. حتى أن وقفة قصيرة عند الباب كشفت عن أنين النساء اللاهث وآهات الرجال المجهدة. أثناء استكشافي لمكان هادئ، اكتشفت أخيرًا منطقة صامتة بشكل خاص. كان هناك باب في زاوية الممر، لكنه بدا خاليا.

كانت الروائح مختلفة عن أي شيء واجهته من قبل. مزيج من التبغ الحلو والثقيل، والفواكه المخمرة، الممزوجة بالهواء المغبر ورائحة الكحول النفاذة ملأت المكان. كان الجو كثيفًا جدًا لدرجة أن التنفس وحده كان مسكرًا.

هل يستحق البقاء هنا؟

كنت أشعر بالفضول بشأن الأداء، لكنني كنت قد استنفدت كل طاقتي بالفعل. مع أن بشرتي كانت مبللة بالعرق وشالتي ملتصقة بي بلمسات مارك الناعمة، شعرت بالإرهاق. شاهدت أيدي الناس تصل إلى جيوبهم وتضغط الأموال في صدر النساء أو يضحكون ورؤوسهم مرفوعة إلى الخلف، وتنهدت.

لمسة مفاجئة على كتفي أخرجتني من أفكاري. وقف مارك هناك وابتسم ابتسامة عريضة أظهرت الإثارة.

"لقد أتيت حقا! لقد كنت أنتظرك لفترة من الوقت! "

"لقد أخبرتك أنني قادم. ولكن، أليس المكان مزدحمًا لأداء مثل هذا؟ "

"من هنا."

بإيماءة كاسحة، أرشدني مارك عبر الحشد. لقد غامرنا بالدخول إلى فجوة ذات إضاءة خافتة، بعيدًا عن جنون المنطقة الرئيسية.

كان الناس من حولنا يتحدثون بصوت عالٍ، ويختلطون مع نشاز الآلات الموسيقية في الخلفية. قطع ضجيج متنافر غريب الضحكات العرضية، مما خلق جوًا مربكًا. بدا حوالي نصف الأشخاص من حولي مشوشين، يتعثرون وينهارون في أحضان الآخرين أو يرقصون في استسلام جامح. كانوا بالكاد يجمعون أنفسهم معًا.

كانت الرائحة طاغية، مزيج من دخان السجائر الكثيف، ورائحة الخمر النفاذة، ومسك العرق الخافت. كان الهواء ثقيلًا جدًا لدرجة أن التنفس كان مسكرًا.

"من خلال المجيء إلى هنا، يمكنك رؤية المسرح من الأسفل. هذه ليست المقاعد الرسمية. الضيوف المميزون فقط هم من يمكنهم استخدام تلك الأشياء. سيتعين عليك الجلوس متربعًا، لكنه أفضل منظر يمكنك الحصول عليه دون أن تكون من كبار الشخصيات."

نزلنا بعض السلالم، وترددت لفترة وجيزة. لم أكن مستعدًا للمشهد الذي كان ينتظرني تحت الأرض. كان الطابق السفلي مكتظًا بالناس، كتفًا إلى كتف، يتصببون عرقًا، ويرقصون. لقد ضاعوا في عالمهم الخاص، وهو عالم لم أشهده من قبل. القماش الأحمر والأصفر الخافت الملتف حول المسرح لم يفعل الكثير لإخفاء الحماسة المحمومة تحته.

وفجأة، اندلع انفجار ناري، وكدت أصرخ. كان هناك رجل ضخم برأس مقيد بشكل غريب يمسك بشعلة، وكان يحدق في وجهي بابتسامة مزعجة، وفمه الكهفي المظلم بالكاد يكشف عن اثنين من أسنانه. وبنظرة تهديد في عينيه، بدا مستعدًا لإشعال النار في وجهي.

قفزت، وربت مارك على كتفي، ونظر إلي بابتسامة مطمئنة.

"اجلس هنا. إنها على وشك البدء."

كانت هناك مساحة صغيرة أمام المقاعد حيث يجلس الناس. شاهدت مارك وهو يخرج قطعة قماش من جيبه ويضعها على سجادة بالية. كان القماش باهتًا، وكانت تفوح منه رائحة القدم والرطوبة، لكنه كان بمثابة وسادة مقعد. لقد قمت بتنعيم ثوبي وشالتي قبل الجلوس على القماش.

عندما استقرت، تردد صدى نبض الطبل، مثل دقات قلبي. كانت رائحة المكان العفنة عالقة في شالتي، ومسحت العرق عن جبهتي بكفي. وبينما فعلت ذلك، اشتد صوت الطبول، وانفتح الباب من الخلف. ردد صوت عميق ورنان من خلال الطابق السفلي.

"…دعوني أكون واضحا؛ ليس لدينا الكثير من الوقت. سيصل الناس قريبًا من فريمونت.

"توقف عن الاعتماد على الفيكونت وحده؛ انتبه اكثر. "لقد أصبح الجو حارًا جدًا هنا" ، حذرني أحدهم. حاولت الالتفاف، لكنني لم أستطع. فجأة، جاء رجل ذو نظرة مثيرة للاشمئزاز من الأمام وأمسك بذراعي بعنف.

"مرحبًا، وجه جديد؟"

"لماذا أنت... اترك!"

"قد أبدو شابًا، لكن هذا لا يعني أنني لا أمتلك ذوقًا. لدي تفضيل للزهور المتفتحة بالكامل. لكن في بعض الأحيان، لا تكون رائحة البراعم سيئة للغاية.

ضحك وهو يلف ذراعه حول خصري. شعرت بأنفاسه الساخنة على رقبتي خانقة، وبدت رائحته الكريهة على وشك خنقي، لكنني دفعته بعيدًا بالقوة.

"لا تلمسني هكذا! اتركه!"

"اللعب بجد للحصول عليه، هاه؟ هل يجب أن أدفع لك أولاً؟ هنا، 50 ليبل يجب أن تكون كافية.

وصل الرجل إلى جيبه وعرض علي بعض الفواتير. عندما ترددت، فرض جسده على جسدي.

"هيا، لقد حان الليل. دعونا ندخل إلى الداخل. لماذا لم ألاحظ شيئا جميلا مثلك حتى الآن؟ بشرتك ناعمة جدًا، كما لو لم تمسها. إذا كانت هذه هي المرة الأولى لك، فيمكنني إضافة 20 ليبلز إضافية.

مر بنا رجل يدخن عند الباب الجانبي، لكنه لم يلقي أكثر من نظرة خاطفة على محنتي.

وفي خضم الفوضى، كان صراخي مجرد صوت آخر غير ذي أهمية. لم يكن هناك أحد لمساعدتي. بينما كانت عيون الرجل المخمور تحدق في وجهي، أصيبت أفكاري بالشلل من الخوف.

حتى عندما كنت أكافح، استكشفت يديه ثوبي. كان رد فعلي هو صفعه على وجهه.

"ترك لي!"

الرجل الذي تعرض للصفع للتو أمسك بأنفه النازف. التقطت أنفاسي وغيرت ملابسي. مع كل خطوة كان قلبي ينبض بالخوف. تقدم الرجل ذو العيون المحتقنة نحوي.

"كيف تجرؤ على وضع يدك على وجه شخص ما؟ اعرف مكانك! تعال هنا الآن!"

لقد فات الأوان لإلقاء اللوم على مارك وفضولي. لقد انكمشت وأنا أشاهد ارتفاع اليد الهائل. اعتقدت أن العديد من اللكمات والركلات كانت ستكون نتيجة رحيمة. استعدادًا للصدمة، انحنيت بشكل لا ارادي وغطيت رأسي بذراعي.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——