Salute for Laurel - Chapter 9

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

عند وصولي إلى السوق، قمت على الفور بإعادة كتاب لوريل إلى المكتبة وتوجهت نحو المعبد، وقلبي يرفرف بالترقب. نظرت إلى الداخل بحذر، ولم أره. نظر إليّ رجل مسن يقوم بالتنظيف بالقرب مني بريبة وتحدث في النهاية.

"مرحبًا، هل لديك بعض الأعمال هنا؟"

"لا لا شيء."

شعرت بالارتباك، كما لو تم القبض علي وهو يتسلل، وانسحبت على عجل من المعبد. وعلى الرغم من الدوران حوله عشرات المرات، إلا أنني لم أتمكن من العثور عليه.

أليس من المفترض أن يكون الكاهن في الهيكل كل يوم؟ ربما أحتاج إلى القيام بذلك كل يوم لأقابله. ولكن ماذا لو لم أحقق أي نتائج حتى بعد القيام بذلك يوميًا؟

مع اقتراب الغسق وخفقان ساقي، حان وقت الاستسلام. وبينما كنت أعبر السوق بتعبير مرهق وشفتاي ملتصقتان بإحكام، فجأة اعترض طريقي شخص ما. عندما نظرت للأعلى، رأيت مارك واقفاً هناك مع تعبير غريب.

"مرحبًا. اسمك لوسي، أليس كذلك؟

اسمي لوسيان، لكن تصحيحه لا يبدو ضروريًا. إنه ليس اسمًا ذا معنى خاص على أي حال، لذا تركته يمر.

"آسف. على الرغم من أنني دعوتك في ذلك اليوم، إلا أنني انتهى بي الأمر بالعودة إلى المنزل لأنه كان غير مريح. "

قلت ببساطة، وصفق مارك بيديه.

"لا، لقد كان خطأي، كان يجب أن أدرك ذلك. بعض الناس لا يحبون الأماكن المزدحمة. رغم ذلك، وجد معظمنا الأمر ممتعًا.

لقد اتفقت مع تقييم لوريل بأن مارك لم يكن رجلاً سيئًا. لم أفهم تمامًا الثقة التي تنبعث من سلوكه وهو يمرر يده من خلال شعره بشكل عرضي، لكن هذا خارج عن الموضوع.

"ماذا تريد؟ هل سنفعل ذلك في المرة القادمة؟"

"حسنًا، أحب التجول حول المعبد."

عندما نظرت إلى المعبد، لاحظت أن تعبير مارك أصبح متشككًا. وسرعان ما أطلق ضحكة مشرقة، كاشفاً عن مشاعره الحقيقية.

"هاها، هذه هواية فريدة من نوعها. ولكن هل يجب أن تدور حول المعبد؟ أعرف مكانًا أفضل."

"لا معنى لها إذا لم تكن حول المعبد."

عند سماع هذا الرد الحازم، ضيق مارك عينيه وخدش رقبته.

"حسنا. وبما أنه قريب، يمكنني تخصيص الوقت في أي وقت. "

في البداية، كانت نظرتي مثبتة عليه، لكنها سرعان ما تجاوزت كتفه. كانت مجموعة من الجنود تقترب، نظرتهم الشاردة تقابلني وتستقر عليّ مباشرة.

وقف في المقدمة رجل قصير نحيف يرتدي سترة جلدية تشير إلى مكانته كحارس. عندما أشار لي الرجل الذي يقف خلفه، اقترب ولوح بيده.

"تنحى. الجميع، تنحوا جانبا ".

نظر مارك، متفاجئًا، إليّ بتعبير مندهش وانتقل جانبًا. قام الرجل، الذي كان أطول مني بنصف يد تقريبًا، بفحصي لأعلى ولأسفل قبل أن يطرح سؤاله.

"هل أنت خادمة السيدة إيلمان؟"

"...نعم، ولكن..."

أجبته بنظرة محيرة، ممسكًا بسلتي بإحكام. شعرت بقلبي وكأنه ينبض ضد القفص الصدري. وقبل أن أتمكن حتى من ابتلاع لعابي الجاف، أحاط بي الجنود متبعين إيماءة الرجل. وعلى الرغم من محاولته الحفاظ على الكرامة، إلا أن صوت الرجل تردد مع لمحة من الحماقة.

"أنت رهن الاعتقال بتهمة قتل البارون كريستوفر بيكمان".

سقط فم مارك مفتوحا. ومن بعيد، اخترقت صرخة امرأة في منتصف العمر الهواء.

ارتفعت نفخات الحشد مثل المد القادم. بدت الأرض الصلبة تحتي وكأنها تتثاءب على مصراعيها، لتكشف عن الهاوية الواسعة لواقع غامض.

***

لارس، مع ساقيه مسندة على المكتب، عبس عندما قرأ الرسالة. لقد أزعجته الكتابة اليدوية غير الدقيقة، خاصة عندما تحتوي على معلومات مهمة. أدى إدراك النفاق حتمًا إلى مشاكل الثقة. هز رأسه قليلاً أثناء طي الرسالة، ولكن قبل أن يتمكن من الرد أكثر، انفتح الباب.

على الرغم من الإقامة في نزل رخيص، إلا إذا كان هناك محتفل مخمور في وقت متأخر من الليل، لم يكن من الشائع أن يفتح الباب بهذه الطريقة. دخل يانكين، ملتقطًا نظرة لارس، وقد تجعد من القلق.

لقد أمضوا ما يقرب من عقد من الزمن جنبًا إلى جنب. كان يانكين في العادة رزينًا، لكن لارس كان يشعر بوجود شيء خاطئ في الجو، حتى بدون تغيير في تعبيره. أغمض عينيه بصمت، واقترب يانكين، وأغلق الباب خلفه بقوة.

"لقد قُتل البارون."

"ماذا؟"

اشتبه لارس في حدوث خطأ ما، لكن الأخبار التي جلبها يانكين كانت غير متوقعة على الإطلاق. وقف لارس فجأة.

"بيكمان؟ متى وبواسطة من؟"

وكان يوم التجارة يلوح في الأفق بعد ثلاثة أيام فقط. لم يكن بيكمان هو الشخص الأكثر موثوقية عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأمور، لكن تأييده ضمن إتمام الصفقة.

تومض شبكة معقدة من العلاقات في ذهن لارس. بعد يومين من الآن، من المرجح أن ترسل شكوك فريمونت شخصًا من المستويات العليا. هل سيثقون به في المفاوضات بدون بيكمان؟

"هل يمكن أن يكون الفيكونت فوشين قد اشتعلت فيه الرياح وأرسل شخصًا ما؟"

إذا تمت الصفقة، فإن الفيكونت فوشين، الذي كان يسيطر على طرق التجارة الحالية في فريمونت، سيكون الأكثر تضررا. إذا كان قاسيًا بما يكفي لقتل بيكمان لتحقيق مكاسبه الخاصة، فقد كان ذلك معقولًا.

بعد الانتهاء من حساباته، طرح لارس أخيرًا السؤال الملح، مما تسبب في تحول تعبير يانكين بشكل غير مؤكد. لقد كشر قليلا قبل أن يتحدث.

"لقد تم العثور عليه مسموما، مختبئا في خزانة ملابس المرأة التي كان متورطا معها. لقد أبلغت عنها."

بدت كل كلمة مريبة، كما لو أن مجرد الصدفة لا يمكن أن تفسرها.

"إذا كانت امرأة بيكمان، فهل كانت كايلا أم نيكول أم سينثيا؟"

"إنها امرأة تدعى نورا إيلمان."

كانت شؤون بيكمان الرومانسية معروفة جيدًا بين المطلعين. لقد انغمس في مغامرات "رومانسية" مع العديد من النساء بغض النظر عن وضعهن. كان لارس يعرف أكثر من عشرة أسماء، لكن نورا إيلمان لم تكن من بينها. هذا يعني أنها لم تكن عاشقة متكررة.

"هل من الممكن أن تكون تلك المرأة قد سممت بيكمان حقًا؟ في مثل هذا الوقت؟"

"إنها تعمل في الصيدلية. تم العثور على السم المستخدم لقتل بيكمان في درجها بالمنزل.

غارق لارس في كرسيه، حاجبه مجعد. توقيت القتل، الذي كان قبل الصفقة مباشرة، جعله يشك في فوشين. ومع ذلك، نظرًا لتشابكات بيكمان الرومانسية المعقدة، لن يكون من غير المعتاد أن يسعى العاشق للانتقام باللجوء إلى القتل. وخاصة عن طريق السم، وهي طريقة غالبا ما ترتبط بالنساء.

وكان الاتفاق مع بيكمان يتم بشكل سري، ويمنع أي تدخل. علاوة على ذلك، كان التدخل العام غير وارد.

"هذا أمر سخيف. لم تستطع حتى الخروج بشكل نظيف. مزيد من الفحص ضروري. هل المرأة محتجزة؟"

استفسر لارس وهو يفرك ذقنه، بينما نظف يانكين حلقه قبل الرد.

"في الواقع، تم القبض على شخص آخر."

"ماذا؟"

"لوسيان غوينثر. إنها تعمل كخادمة في منزل السيدة إيلمان.»

لوسيان. يتذكر لارس ذلك الشخص المفعم بالحيوية وهو يقذف اسمه بمرح قبل أن يهرب. بدأ القلق يستقر بشكل واضح على ملامح لارس.

"تلك الطفلة، هل من الممكن أن تكون متورطة...؟"

أومأ يانكين برأسه، وهو يعقد حاجبيه بالموافقة. تنهيدة ضحلة هربت لارس بشكل لا إرادي.

"ماذا يحدث في العالم؟ ما هي العلاقة التي تربط تلك الفتاة ببيكمان؟

"تدعي السيدة إيلمان أنها كانت مع عشيق آخر في تلك الليلة ولم تعد إلى المنزل إلا في الصباح. وشهد الحطاب الذي رآها.

على الرغم من تساهل البلاد تجاه الشؤون، لم يتمكن لارس من فهم السبب الذي يجعل امرأة واحدة توفق بين عشاق متعددين. لقد قرص جسر أنفه، وكان الإحباط واضحًا.

"إذن ما علاقة هذا بالفتاة؟"

"فيما يتعلق بالظروف، فهي الوحيدة التي يمكنها قتل بيكمان. لقد ساعدت السيدة إيلمان من حين لآخر، لذلك عرفت عن السم وكيفية التعامل معه. بالإضافة إلى أنها كانت الوحيدة في المنزل في الوقت الذي يُفترض أن بيكمان قد مات فيه. هناك شخص مسن آخر في المنزل، لكنهم غير قادرين على الحركة”.

ردًا على شرح يانكين التفصيلي، لوح لارس بيده باستخفاف، وظهرت ابتسامة متكلفة على شفتيه.

"هذا مجرد احتمال. متى مات بيكمان؟

"الليلة الماضية، على ما يبدو. ربما قبل منتصف الليل."

"ليلة أمس؟"

استرخى وجه لارس بارتياح وهو يمرر أصابعه خلال شعره.

"حسنًا، هذا يحسم الأمر. كانت الفتاة معي في المسرح وعادت إلى المنزل بعد ذلك.

"أنت لن تشهد على ذلك، أليس كذلك؟"

كان لارس عاجزًا عن الكلام للحظات. نظر يانكين مباشرة إلى وجهه الوسيم المريح واستمر.

"علاوة على ذلك، فإنه ليس مستحيلا تماما. عادت إلى المنزل، ووجدت بيكمان في حالة سكر، وربما تتقدم، وفي محاولة للهروب من الموقف، ربما عرضت عليه مشروبات كحولية مسمومة. إنه أمر معقول، مع الأخذ في الاعتبار أنه البارون ".

هربت ضحكة مكتومة من لارس عند التصريح الذي يشبه الرواية تقريبًا.

"هذا الطفل غير قادر على مثل هذا الشيء."

"لم أكن أعلم أبدًا أنك تثق بهذه الدرجة. خاصة بالنسبة لشخص لم تره إلا ليوم واحد."

كانت حواجب يانكين المرفوعة تعكس مفاجأة حقيقية، وليس سخرية.

"إنها ليست من النوع الذي يرتكب جريمة قتل. مثل هذه الأفكار لن تخطر على بالها حتى."

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——